Estamos hablando de extraterrestres nuevamente. Hay muchas hipótesis que dicen que el espacio está lleno de vida y la Tierra no es en absoluto única. Los partidarios de este punto de vista tienen un argumento poderoso. Se han encontrado muchas moléculas cerca de la estrella MWC 480, similares a aquellas a partir de las cuales comenzó la vida en la Tierra.
Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto moléculas orgánicas complejas en un disco protoplanetario a 455 años luz de la Tierra. Los resultados fueron tan importantes que se publicaron rápidamente en una de las dos revistas científicas más interesantes, Nature, el 9 de abril de 2015.
¿Qué hicieron los astrónomos en el lejano desierto chileno? (Sí, sí, el Observatorio Europeo Austral no está en Europa, sino en Chile). El estudio involucró el enorme observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array): 66 antenas de 12 y 7 metros que se mueven sobre rieles en distancia hasta 15 kilómetros. Se pueden utilizar como un enorme radiotelescopio que funciona en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
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“No somos algo fuera de lo común. Esta es una muy buena noticia para aquellos que están tratando de averiguar qué tan común es la vida en el Universo.
En este enorme dispositivo, los astrónomos observaron las proximidades de la estrella MWC 480 en la constelación de Tauro. Esta es una estrella muy joven, tiene solo un millón de años (la edad de nuestro Sol es de unos cinco mil millones). Naturalmente, la estrella aún no tiene un sistema planetario. Un disco protoplanetario de gas y polvo gira a su alrededor, en el que se está produciendo la formación de planetas en este momento.
Este mismo disco fue observado en el rango submilimétrico por los astrónomos de ALMA dirigidos por Karin Eberg. Resultó que las partes frías y marginales del disco protoplanetario (esta región es en cierto sentido similar al cinturón de Kuiper en el sistema solar, en el que se encuentra Plutón) son ricas en los mismos componentes básicos de la vida futura que, según algunas hipótesis, llevaron al surgimiento de la vida en la Tierra.
El disco protoplanetario MWC 480 contiene una gran cantidad de ácido acético nitrilo (metil cianógeno o acetonitrilo, como también lo llaman los químicos orgánicos). Hay mucha de esta sustancia, junto con ácido cianhídrico (cianuro de hidrógeno). El cianógeno de metilo, por ejemplo, es suficiente para llenar todos los océanos de la Tierra.
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El descubrimiento de materia orgánica en el espacio en sí no es una sensación. Se encontraron moléculas orgánicas simples (el mismo cianuro de hidrógeno) en otros planetas y en el medio interestelar. Es importante que sean estas sustancias y exactamente en una proporción como en el disco de MWC 480 las que se encuentran en los cometas del sistema solar. En los cometas y asteroides, los modelos modernos son responsables de llevar agua y sustancias orgánicas simples a los planetas interiores (incluida la Tierra), de los cuales usted y yo finalmente surgimos.
También es importante que en una cantidad tan grande, la materia orgánica pueda formarse en una nube protoplanetaria en muy poco tiempo. Entonces, el mensaje clave del artículo es la tesis sobre la universalidad de los mecanismos del origen de la vida en los planetas. No se excluye que en un par de miles de millones de años en el MWC 480, criaturas que consisten en aminoácidos y bases de ácidos nucleicos similares a las nuestras se arrastrarán y correrán. Y en otros tres mil millones habrá una mente capaz de construir grandes telescopios.
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455 St. años - Esta es la distancia a la estrella MWC 480. A modo de comparación: la estrella más cercana a nosotros Proxima Centauri se encuentra a una distancia de 4,22 años luz, y a la más distante de las galaxias detectadas hasta ahora - 13,5 mil millones de años luz.
“Al estudiar los exoplanetas, hemos aprendido que el sistema solar no es único en términos de cantidad de planetas o presencia de agua”, escribe la autora principal del artículo de Nature, Karin Eberg. - Ahora sabemos que no somos nada especial en el sentido de la química orgánica. Es decir, una vez más estamos convencidos de que no somos algo fuera de lo común. Esta es una muy buena noticia para cualquiera que intente averiguar qué tan común es la vida en el universo.
Debo decir que en el sistema solar se han encontrado compuestos orgánicos "complejos" repetidamente. Por ejemplo, la misión Stardust, la nave espacial de la NASA lanzada en 1999, arrojó resultados muy interesantes. En 2004, pasó a través de la cola del cometa Wild 2 y recogió partículas de materia cometa en una trampa de aerogel similar a una trampa para moscas.
Dos años después, el módulo de aterrizaje de la misión aterrizó en Utah. Las partículas entregadas a la Tierra contenían trazas de glicina, un ácido aminoacético, uno de los aminoácidos esenciales. En este caso, la composición isotópica (la proporción de isótopos de carbono-12 y -13) para la glicina terrestre y cometaria es diferente.
Otra oportunidad de atrapar orgánicos extraterrestres (y quizás confirmar la existencia de vida en algún lugar cercano) puede aparecer en 2030. Fue entonces cuando la estación interplanetaria europea JUICE debería llegar a las proximidades de Júpiter. Su objetivo son las lunas heladas del planeta más grande del sistema solar: Ganímedes, Europa, Calisto.
Ya se sabe con certeza que bajo la corteza de hielo de dos de ellos, Europa y Ganímedes, los océanos de agua están rugiendo, en los que puede haber vida. ¿Cómo sabes si está ahí? Por supuesto, dado el nivel actual de tecnología, no es realista aterrizar, digamos, en Europa y perforar varios kilómetros de hielo para tomar muestras de agua.
Sin embargo, los científicos planetarios han encontrado una salida. La gravedad de Júpiter crea regularmente grietas en la corteza de hielo y el agua de los océanos llega a la superficie y a la atmósfera. Son estas trazas de sustancias en la atmósfera las que debe distinguir el detector SWI heterodino, cuyo detector de radiación de terahercios está siendo desarrollado por dos laboratorios del Instituto de Física y Tecnología de Moscú. Pero, según entendemos, llevará mucho, mucho tiempo esperar los resultados de esta misión.
Alexey Paevsky
Revista "El gato de Schrödinger" n.º 5 (07) de mayo de 2015
