El antiguo Marte era incluso más parecido a la Tierra de lo que pensaban los científicos, sugiere una nueva investigación. El rover Curiosity ha encontrado altas concentraciones de minerales de óxido de manganeso en las rocas del Planeta Rojo, lo que sugiere que la atmósfera marciana contenía más oxígeno hace miles de millones de años que en la actualidad.
“La única opción en la Tierra que conocemos para fabricar estos materiales de manganeso involucra oxígeno atmosférico o microbios. Ahora hemos encontrado óxidos de manganeso en Marte y nos preguntamos cómo se pudieron haber formado”, dice la autora principal, Nina Lanza, científica planetaria del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México.
Dado que no hay evidencia de que haya existido vida en Marte, Lanza y sus colegas se están inclinando hacia una explicación con oxígeno atmosférico. Los óxidos de manganeso marcianos pueden haberse formado cuando la roca interactuó con agua líquida en condiciones oxidantes, dice Lanza. Las observaciones de Curiosity y otras naves espaciales han demostrado que el agua líquida era abundante en Marte, al menos en algunos lugares, hace miles de millones de años.
Lanza y sus colegas creen que el gas comenzó a formarse poco después de que el campo magnético de Marte se cerró hace unos 4.200 millones de años. La pérdida del campo magnético hizo que el viento solar barriera la atmósfera de Marte (que alguna vez fue lo suficientemente densa). Además, sin este campo magnético, la radiación ionizante de alta energía podría alcanzar la superficie marciana, dicen los investigadores.
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Esta radiación luego divide muchas de las moléculas de agua en sus átomos de hidrógeno y oxígeno constituyentes. Hidrógeno extremadamente ligero se lanzó al espacio, pero la gravedad de Marte atrapó el oxígeno más pesado que se había acumulado. Luego, durante los últimos miles de millones de años, los niveles de oxígeno se han reducido significativamente. En particular, la idea sugiere que el oxígeno atmosférico no es un indicador de vida, ya que se pueden acumular altas concentraciones de materia, aparentemente a través de procesos abióticos.
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