Las rocas en la superficie de Marte han proporcionado a los científicos la mejor evidencia de que el planeta tuvo una atmósfera rica en oxígeno en el pasado.
Recordemos que Marte recibió su apodo de "Planeta Rojo" debido a la abundancia de óxido de hierro en su superficie, que tiene un tono rojo rojizo y también se conoce como óxido. El rover Curiosity de la NASA también ha encontrado cantidades significativas de óxido de manganeso en las rocas del cráter Gale.
“Descubrimos que el tres por ciento de la roca es óxido de manganeso. Esta sustancia requiere mucha agua y fuertes condiciones oxidantes para su formación, por lo que la atmósfera de Marte podría contener mucho más oxígeno de lo que se pensaba”, dijo Agnès Cousin del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología de Francia en la reunión europea de Viena. Unión Geofísica (Unión Geofísica Europea).
La atmósfera de Marte en la actualidad es de dióxido de carbono en un 95 por ciento y solo contiene trazas de oxígeno. Sin embargo, muchos investigadores afirman que alguna vez fue rico en oxígeno.
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Y los nuevos datos del equipo del rover Curiosity son la evidencia más directa hasta la fecha.
El rover detectó la presencia de óxido de manganeso utilizando la herramienta ChemCam, que rompe rocas con un láser. Luego analiza la nube de polvo resultante para determinar los químicos y minerales que contiene.
Hasta ahora, los científicos no han podido determinar la edad exacta del óxido de manganeso (y por lo tanto, cuándo había oxígeno presente en la atmósfera de Marte), pero esperan hacerlo estudiando los datos futuros transmitidos por el rover.
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Muchos depósitos de óxido de manganeso se encuentran cerca del lugar donde una vez estuvo ubicado un lago en el cráter en estudio. Este líquido con oxígeno disuelto puede haber jugado un papel en la formación del mineral, sostiene Cousin.
Si había demasiado oxígeno allí, probablemente no fuera muy bueno para los primeros años de vida, dice Damien Loizeau de la Universidad de Lyon. En la Tierra, la oxidación destruye las moléculas biológicas. La aparición del oxígeno en nuestro planeta estuvo asociada a los organismos que lo generaron, pero fue un desastre para otros organismos que existían entonces, concluye.
