Muchos habitantes del planeta conocen la falla de San Andrés, que atraviesa California. Se sabe que puede provocar el terremoto más fuerte y provocar un gran tsunami. Sin embargo, pocas personas saben que hay otra cuenca al norte de la falla, que conlleva una amenaza mucho mayor.
En enero de 1700, un poderoso tsunami azotó la costa de Japón, algo que nadie esperaba. Los lugareños no sintieron el terremoto, que pudo haber provocado una ola gigante. Solo más de 300 años después, los científicos pudieron averiguar de dónde vino este tsunami e incluso pudieron simular un mapa de su distribución.
Los científicos han realizado un análisis exhaustivo de los registros históricos de Japón y los relatos de los nativos americanos, y también han estudiado los depósitos sedimentarios de rocas en el noroeste de América. Resultó que el tsunami provenía de la costa de California y fue causado por un terremoto de magnitud 9.2 que sacudió la zona de subducción de Cascadia el 26 de enero de 1700. Nueve horas después del terremoto, una ola gigante de tsunami azotó Japón.
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¿Qué es Cascadia?
La zona de subducción de Cascadia es una falla que se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California. Se extiende por 900 kilómetros desde el Cabo Mendocino de California hasta la Vancouver canadiense. En este punto, las placas tectónicas se superponen entre sí. La articulación de estas placas es la zona de subducción.
Las articulaciones de la zona de Cascadia. Una cresta volcánica formada después de la fractura de la placa tectónica está marcada en rojo.
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Foto: NASA
Poco a poco, la placa oceánica se desliza sobre la placa del continente norteamericano, apretándola. Como resultado, América del Norte se contrae entre 30 y 40 mm cada año. Según los sismólogos, tarde o temprano la presión entre las placas se acumulará hasta el límite, después de lo cual se producirá un fuerte choque que dará lugar a un mega-terremoto con una magnitud de 8,7 a 9,2.
Durante el movimiento de las placas, el borde del continente de América del Norte caerá casi dos metros, después de lo cual se desplazará bruscamente entre 10 y 30 metros. La mayor parte del cambio tendrá lugar en el océano, provocando una ola gigante. Parte de él irá hacia Japón y parte, a la costa de América del Norte. Según los científicos, la ola puede alcanzar una altura de 30 metros. Según la Agencia Estadounidense para el Manejo de Emergencias (FEMA), Cascadia provocará la muerte de más de 13 mil personas en Estados Unidos y Canadá.
Foto: hansol / flickr.com / CC BY 2.0
Los tsunamis también pueden provocar un aumento de la humedad del suelo y la formación de poderosos flujos de lodo. Podrían inundar el valle de Willamette, Puget Sound, Seattle, Tacomu, Portland y otras comunidades a lo largo del río Columbia. Según los científicos, las consecuencias de estos deslizamientos de tierra serán mucho mayores que el deslizamiento de tierra en el pueblo nepalí de Langtang, que se produjo el año pasado como resultado de un terremoto.
¿Cuál es la probabilidad de un cataclismo?
En la actualidad, los temblores no se sienten en esta región, por lo que los lugareños no creen que esto pueda suceder. Sin embargo, los científicos estiman la probabilidad de un terremoto en los próximos 50 años en 1: 3 y la probabilidad de un terremoto poderoso en 1:10. Además, hace 45 años, nadie sabía siquiera de la existencia de Cascadia.
Los científicos han notado los restos de árboles muertos en esta región. El estudio mostró que todos murieron al mismo tiempo. Los anillos finales de los árboles se remontan al verano de 1699. Esto coincidió con un terremoto en enero de 1700, durante el cual hubo un repentino hundimiento del suelo y un aumento de las olas.
Área de la zona de subducción de Cascadia.
Foto: Alicia.iverson / wikipedia.org / CC BY-SA 4.0
El estudio de esta región mostró que durante los últimos 10 mil años, se han producido terremotos aquí 41 veces. Es decir, el intervalo de tiempo promedio entre choques es de aproximadamente 243 años. Teniendo en cuenta que el último cataclismo aquí fue en 1700, puede ocurrir un nuevo terremoto en cualquier momento. Al mismo tiempo, los investigadores creen que Cascadia puede traer muchos más problemas y destrucción que la famosa falla de San Andrés. San Andreas solo puede provocar una serie de terremotos, mientras que el movimiento de Cascadia conllevará un tsunami gigante.
Mientras tanto, Cascadia se ha ocultado a la gente durante tanto tiempo que Estados Unidos no está preparado para los probables eventos destructivos. Para julio de este año, las autoridades estadounidenses han planeado un ejercicio a gran escala en caso de un terremoto catastrófico en la zona de subducción de Cascadia. Dichos ejercicios ya se realizaron en octubre del año pasado y FEMA planea realizarlos en el futuro.
