La búsqueda de Ponce de León de la fuente de la eterna juventud puede ser una leyenda, pero la idea principal, la búsqueda de una cura para la vejez, es bastante real. La gente ha tratado de descifrar el código de la eterna juventud casi desde el comienzo de la humanidad.
Probamos todo lo que pudimos imaginar, desde objetos mágicos y viajes épicos hasta sacrificios y beber sangre (también inventamos monstruos que viven para siempre bebiendo sangre). Era solo cuestión de tiempo antes de que la ciencia se involucrara en esta búsqueda y, ya sabes, aún logró dar algunos pasos reales en esta dirección.
Búsqueda científica de la inmortalidad
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El envejecimiento, a nivel molecular, no tiene sentido. Nuestros cuerpos están constantemente creando nuevas células y restaurando nuestras defensas naturales, pero estamos envejeciendo de todos modos. La entropía se lleva lo mejor de nosotros y lo aceptamos como inevitable, aunque la ciencia ha dado un gran paso adelante en el aumento de nuestra esperanza de vida. La esperanza de vida ha aumentado durante el siglo pasado, y las personas en los países desarrollados pueden vivir alrededor de 80 años, mucho más que 47 años en 1900.
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Este aumento se debe en gran parte a los avances en el tratamiento de las enfermedades infantiles, pero también ha provocado un aumento de las enfermedades crónicas en la vejez. Las enfermedades cardíacas, el cáncer, el Alzheimer son problemas graves y cada uno de ellos se trata individualmente o no se trata en absoluto. Sería mucho más fácil simplemente tragar una pastilla y activar los recursos del cuerpo.
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Los científicos conocen bien estos problemas y están probando constantemente varios métodos para restaurar la vitalidad del cuerpo humano. Restaurar la homeostasis, o la capacidad del cuerpo para autoestabilizar sus sistemas en respuesta al estrés como el ejercicio, el clima cálido o frío, la luz alta o baja, es un enfoque importante. El cuerpo humano es principalmente una máquina biológica compleja, y la vejez es, de hecho, un problema mecánico que debe resolverse.
Y si la solución a este problema es mantener a las personas sanas y libres de enfermedades durante el mayor tiempo posible, entonces la ciencia tiene muchas posibilidades de hacer frente a esto.
El mayor villano que nos impide vivir mucho tiempo es la enzima telomerasa. Descubierta por la Dra. Elizabeth Blackburn (quien recibió el Premio Nobel por su descubrimiento), la telomerasa repite secuencias de ADN al final de una cadena de cromosomas que cubren cada hebra y definen el comienzo de la siguiente.
Es responsable de decirle a nuestras células cuándo dejar de crecer, y cada vez que cubre la cadena, se pierde un poco de la información de la célula sobre cómo reorganizar. Como resultado, los científicos están buscando formas de prevenir la pérdida o activar la telomerasa cuando no combate el envejecimiento a nivel molecular.
Sin embargo, la ciencia no siempre supo que la telomerasa era el problema, por lo que se han propuesto otras soluciones a lo largo de la historia científica. El aviador Charles Lindbergh ha intentado engañar a la muerte en busca de una forma de reemplazar nuestros órganos con máquinas como las que usan los médicos en la medicina moderna para reemplazar temporalmente los pulmones.
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La clonación, los cyborgs, la reparación de células nanotécnicas y los órganos impresos en 3D son una continuación de la línea de pensamiento de Linberg, que difícilmente se puede llamar errónea. En cualquier caso, todos estos métodos se basan principalmente en el reemplazo de partes del cuerpo en lugar de detener el envejecimiento.
Los escritores de ciencia ficción a menudo sugieren cargar el cerebro humano en una computadora y así lograr la inmortalidad, y la ciencia del mundo real dice que esto es bastante posible. La llamada "emulación de todo el cerebro" permitirá a los científicos llevarnos hacia esta forma de inmortalidad y, en el futuro, crear dispositivos neuronales que nos permitan trabajar con el cuerpo humano de la misma manera que nuestro cerebro, y así crear un "cerebro eterno".
La ciencia ficción también nos dio la idea de preservar criogénicamente el cuerpo humano al ralentizar el metabolismo y conservar los recursos, en otras palabras, congelar. Pero esta medida es más defensiva que resolver el problema.
La investigación actual
Científicos de la Universidad de California en San Francisco han revertido con éxito los efectos del envejecimiento y las enfermedades de la vejez en ratones mediante la infusión de sangre de ratones jóvenes en ratones viejos. Específicamente, encontraron que la sangre de un ratón de 3 meses revirtió las disminuciones relacionadas con la edad en la memoria, el aprendizaje y la función cerebral en un ratón de 18 años (equivalente a un humano de 70 años).
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Los científicos también encontraron que cuando inyectaban solo plasma en ratones viejos, aumentaban la resistencia y la función motora, llegando a un nivel con sus compañeros de 3 meses.
Los científicos incluso han podido identificar una señal química, una proteína específica que actúa como principal regulador del cerebro y cuya actividad aumenta con la sangre joven. Sin embargo, el hecho es que no existe un mecanismo o medicamento específico que resuelva todos los problemas del envejecimiento, y esto es lo que los científicos planean encontrar cuando comiencen a experimentar con personas.
Silicon Valley es el principal foco de investigación sobre el envejecimiento. Google creó Calico Labs para abordar la reversión del envejecimiento y la creación de medicamentos para ayudar a nuestra biología. Human Longevity se centra en la creación de una base de datos de 1 millón de secuencias del genoma humano para 2020 para mejorar la lucha contra el envejecimiento.
Los premios Palo Alto Longevity Prize, cada uno con un valor de $ 500,000, fueron otorgados por "innovación para restaurar la capacidad homeostática del cuerpo" y "promover la extensión de una vida estable y saludable". Los objetivos declarados de todas estas empresas son desarrollar métodos específicos para combatir el envejecimiento y las enfermedades de la vejez, pero de hecho todos nos acercan a la inmortalidad.
¿Por qué Silicon Valley está involucrado en esto? Aubrey de Gray, uno de los pioneros de la industria, cree que un medicamento anti-envejecimiento exitoso tiene el potencial de convertirse en "la industria más grande con importantes oportunidades de ganancias".
