Científicos del Centro Español de Investigación del Cáncer han logrado crear ratones con telómeros superlargos en sus cromosomas. Al mismo tiempo, los animales permanecieron jóvenes por más tiempo. En su trabajo, los científicos no recurrieron a la manipulación genética, sino que utilizaron mecanismos epigenéticos. La investigación fue publicada en la revista Nature Communications el jueves 2 de junio.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas y tienen una función protectora. Cada vez que se sintetiza una copia de ADN en preparación para la división celular, los telómeros se acortan. Dado que no hay genes en los telómeros, la pérdida de sus fragmentos no daña las células. Con la edad, la longitud de los telómeros se vuelve cada vez menor, y cuando alcanza un valor crítico, la célula muere o deja de dividirse. Por eso los científicos creen que el acortamiento de los telómeros está asociado con el envejecimiento.
La investigación preliminar mostró que la transformación de células normales en células madre por reprogramación epigenética conduce al alargamiento de los telómeros. Posteriormente se demostró que el mismo fenómeno ocurre espontáneamente en el cultivo de células madre embrionarias, mientras que los extremos de los cromosomas se alargan dos veces. Sin embargo, los científicos decidieron probar qué pasaría si un ratón creciera a partir de estas células.
Los resultados demostraron que el ADN de las células de los ratones con telómeros hiperlargos acumula menos daño y se repara de manera más eficiente mediante enzimas especiales. Además, los animales modificados tenían menos probabilidades de desarrollar tumores cancerosos que los animales normales. En general, los ratones con telómeros largos permanecieron jóvenes a nivel molecular durante más tiempo.
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El siguiente paso, según los científicos, será la creación de una nueva especie de ratones, que tendrán telómeros el doble de largos. Por lo tanto, los expertos tienen la intención de estudiar si estos animales vivirán más tiempo en comparación con otros roedores.
Los mecanismos epigenéticos se entienden como una forma de regular la actividad genética no por cambios en la secuencia del ADN, sino a través de diversos compuestos que interactúan con genes o proteínas asociadas a ellos.
