Satélites fantasmas, olor a comida, ruido de coches: a gran altura, los sentidos de los escaladores suelen ser engañados por alguna extraña ilusión. Los médicos consideran que estos síntomas son un tipo especial de psicosis que se produce por separado del clásico mal de altura.
Satélites fantasmas, olor a comida, ruido de coches: a gran altura, los sentidos de los escaladores suelen ser engañados por alguna extraña ilusión. Los médicos consideran que estos síntomas son un tipo especial de psicosis que se produce por separado del clásico mal de altura.
Apareció de repente. Como si hubiera salido de la nada. Jeremy Windsor intercambió algunas palabras de aliento con un hombre que se presentó como Jimmy y luego siguió caminando lentamente. Aquí, a una altitud de 8200 metros, mientras asciende la ladera sureste del monte Everest, no hay ningún deseo de desperdiciar oxígeno en las conversaciones. Durante el resto del día, el escalador estadounidense Windsor vio con la visión periférica de su compañero, siempre unos metros por detrás, detrás de su hombro derecho. Más tarde, durante el descenso, Jimmy desapareció tan repentinamente como apareció. Sólo cuando Windsor regresó al campamento de abajo se dio cuenta de que realmente no existía Jimmy.
“Lo que Jeremy Windsor describió en 2008 es típico”, dice Katharina Hüfner, neuróloga y psiquiatra del Hospital Universitario de Innsbruck. Junto con Hermann Brugger, director del Instituto de Medicina de Emergencia de Gran Altitud de Bolzano, investigó 83 informes de escaladores. Científicos de Italia y Austria han estudiado descripciones de este fenómeno a partir de los registros de grandes escaladores como Hermann Buhl y Reinhold Messner, el testimonio del escritor Jon Krakauer y otros escaladores menos conocidos.
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A medida que los escaladores son “perseguidos”, comienzan a interactuar con personas imaginarias, escuchan el ruido de los autos o la música, ven estrellas de colores o cambian su ruta para llegar a un refugio de montaña que creen que está frente a sus ojos.
Hasta ahora, los científicos han atribuido alucinaciones como el "síndrome de tercera persona" de Jeremy Windsor a causas orgánicas, principalmente al edema cerebral conocido y potencialmente mortal causado por el rápido ascenso a la altitud, así como a la deshidratación e infecciones. Los primeros síntomas del mal de altura agudo son dolor de cabeza intenso, mareos o desequilibrio. Pero en una buena cuarta parte de los informes ahora investigados, los escaladores describieron solo psicosis sin ningún síntoma físico acompañante.
“Descubrimos que hay un grupo de síntomas que son puramente psicóticos, lo que significa que están relacionados con la altura, pero no con el edema cerebral u otros factores orgánicos”, explica Brugger. Los científicos de Innsbruck llaman a este fenómeno "psicosis aislada debida a la altitud". Esta nueva forma de la enfermedad suele manifestarse a una altitud de 7.000 metros, continúa Hüfner, pero puede desarrollarse a la altitud "alpina normal" de 4.000 metros.
Después de que el estudio fuera publicado en la revista especializada Psychological Medicine, muchos escaladores se acercaron a los autores. El alpinista italiano Sergio Zigliotto, de 52 años, también ha ganado una experiencia que confirma la tesis de los científicos. “Era la una de la mañana. Acabo de salir del cuarto campamento en Manaslu, subí unos 200 metros y terminé a una altitud de 7600 metros, - dice. - Entonces tuve la sensación de que estaba de excursión en casa en Trentino. Vi el bosque, luego en casa, como los de mi casa. Luego incluso olí a comida y hablé con alguien en italiano sobre mis pies congelados ". Aunque Zillotto estaba extremadamente demacrado, no mostraba manifestaciones físicas dolorosas. “Definitivamente no había signos de mal de altura, solo estas visiones”, dice. Su compañero alpinista tuvo una experiencia similar en el mismo ascenso a 7.500 metros, según Zillotto. “Es de Toscana y ha visto las colinas toscanas. ¡En el Himalaya! " Durante algún tiempo en la helada altura su amigo fue "acompañado" por un perro.
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Los autores del estudio, Brugger, de 65 años, y Hüfner, de 41, son también ávidos escaladores. Durante muchos años, en conversaciones con amigos como el escalador extremo italiano Hans Kammerlander, se enteraron de fenómenos y alucinaciones a gran altura. Luego, durante el esquí de montaña conjunto en Tayikistán, decidieron realizar observaciones científicas episódicas.
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“Como suele ocurrir, las mejores ideas vienen con una cerveza junto a la fogata”, dice Hüfner. En primer lugar, el hecho de que las manifestaciones de la psicosis desaparecieron por completo durante el descenso y los escaladores regresaron al campamento de abajo físicamente sanos, dejó en claro que podríamos hablar de una nueva enfermedad separada no relacionada con la altitud. "El hecho de que las montañas son increíblemente hermosas, ambos siempre lo supimos, - continúa Hermann Brugger, - pero no sabíamos que podían sumergirnos en la locura".
La causa de la psicosis de las grandes altitudes no está clara. "No tenemos datos confirmados", dice Brugger. - Por supuesto, pueden influir factores como la falta de oxígeno, el frío, el grado de fatiga y la sensación del escalador de estar completamente solo consigo mismo. Es importante para futuras investigaciones que aparentemente no se hayan diagnosticado consecuencias para la salud de esta psicosis. “Esto nos permite estudiar con mayor precisión las psicosis temporales en personas que de otro modo serían perfectamente sanas”, dice Katharina Hüfner. Esto puede proporcionar información importante para comprender enfermedades mentales como la esquizofrenia.
Los resultados del estudio también son importantes porque arrojan luz sobre las causas inexplicables de accidentes en las montañas. Está claro que este síndrome aumenta el riesgo de accidente. Por ejemplo, el famoso escalador y médico esloveno Iztok Tomazin informó de un caso que ocurrió en 1987 en el Himalaya, en el pico Dhaulagiri de 8167 metros de altura. Thomasin recuerda cómo, durante el ascenso, abandonó la ruta y escuchó las voces de los "guías" que lo instaban a saltar desde un escarpado acantilado de 2.000 metros de altura para llegar a una "superficie plana y segura". En el último segundo antes del salto, se le ocurrió la idea: ¿y si los guías se equivocan? Luego hizo un salto de prueba sobre una repisa de roca ubicada dos metros más abajo. Sintiendo el dolor de la herida, pudo evaluar correctamente la situación, las "voces de los guías" se callaron,y reanudó su búsqueda de la ruta correcta.
Este es el valor práctico de la investigación. “Los escaladores extremos deben ser conscientes de que existe una psicosis aislada a gran altitud, que aparece sin ningún otro signo de enfermedad y que es temporal”, dice Brugger. El número de accidentes y muertes no reportados asociados con estos deterioros cognitivos puede ser muy alto. Las acciones erróneas repentinamente irracionales e inexplicables de los escaladores a gran altura aparecen bajo una luz diferente. “Para reducir el número de accidentes, es muy importante difundir estrategias de tratamiento cognitivo que los propios escaladores o con un compañero puedan aplicar directamente en la montaña”, dice Katharina Hüfner. Esto incluye preguntas sencillas para hacerle a su pareja para probar su percepción de la realidad, por ejemplo:"¿Ves a esta persona también?" o "¿Escuchas lo que escucho?"
En mayo, en el campamento base del Everest, los científicos quieren trabajar con varios médicos nepaleses para examinar a numerosos escaladores antes y después de escalar las rutas. El objetivo, entre otras cosas, es conocer la frecuencia con la que se produce la enfermedad, recoger las impresiones inmediatas de los enfermos y clasificarlos.
A partir del año que viene, será algo más fácil para los médicos de montaña obtener datos. En Bolzano, a principios de 2019, el Instituto de Medicina de Emergencia de Gran Altitud abrirá terraXcube, la cámara climática más grande del mundo. Brugger está muy entusiasmado con las oportunidades. "Podremos colocar hasta 15 personas en las condiciones que prevalecen en la zona de muerte en el Himalaya: contenido de oxígeno de hasta 8000 metros, menos 40 grados, ráfagas de vientos huracanados". Luego, los médicos en el laboratorio también pueden simular las condiciones bajo las cuales ocurre la psicosis a gran altitud. “Llevemos la locura a Bolzano”, dice Brugger.
Stefan Wagner
