Cuando se trata de sangre azul, lo primero que hay que recordar es la sangre del cangrejo herradura. Este líquido azulado se ha utilizado ampliamente en medicina desde la década de 1970, ya que ayuda a combatir diversas enfermedades y es un elemento importante para probar la seguridad de vacunas y nuevos medicamentos. Un litro de sangre de cangrejo herradura cuesta $ 15,000, lo que lo convierte en uno de los recursos más caros del mundo. Sin embargo, a pesar del costo prohibitivo, la caza de cangrejos herradura ha puesto a esta asombrosa especie al borde de la extinción. El color azul de la sangre se debe a la presencia de cobre en ella, pero esta no es su característica más interesante.
Los animales más antiguos de la Tierra
Los cangrejos herradura son la especie más antigua de nuestro planeta, por lo que recibieron el título de “fósil viviente”: de una forma u otra, estos cangrejos herradura que viven en las costas orientales de América del Norte y Asia existen desde hace al menos 450 millones de años. Los cangrejos herradura no son crustáceos, pero pertenecen al orden de los artrópodos y están más relacionados con los escorpiones que con los cangrejos. Pero, ¿cómo se convirtió la sangre de estos animales en un recurso tan valioso?
El patólogo Frederick Burns quería comprender cómo funciona el sistema inmunológico del animal. Para estudiar las propiedades de la sangre de los cangrejos herradura, realizó una serie de experimentos, por ejemplo, inyectó bacterias del agua de mar en la sangre de un cangrejo herradura para ver cómo reaccionaba el animal. Resultó que después de que el agua contaminada con bacterias pasara a la sangre del cangrejo herradura, la sangre se convirtió en una masa gelatinosa. Lo mismo sucedió después de que el científico inyectara agua con bacterias en la sangre de los cangrejos herradura, que se hirvió durante 5 a 10 minutos antes. Como resultado, el patólogo concluyó que este espesamiento de la sangre es un mecanismo natural que está diseñado para proteger el resto del cuerpo del cangrejo herradura de un patógeno extraño.
Ahora está claro quién se inspiró en Riddley Scott, creando "Alien".
Frederick Burns descubrió que un agente de coagulación especial, que se usa para preparar una mezcla llamada lisado de amebocitos de Limulus o LAL, es responsable de la alta eficiencia del sistema inmunológico del cangrejo herradura. Antes de la llegada de LAL, los científicos no tenían una forma fácil de saber si una vacuna o un dispositivo médico estaba contaminado con bacterias, como E. coli o Salmonella. La industria médica captura alrededor de 600.000 cangrejos herradura cada año.
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Cómo se obtiene la sangre de los cangrejos herradura
Al ser criaturas muy antiguas, los cangrejos herradura son capaces de "dar" una cierta cantidad de sangre sin hacerse daño. En el laboratorio, personal capacitado coloca una varilla cilíndrica hueca debajo del caparazón del artrópodo, que bombea sangre mientras el animal marino lo permita. Todo se ve así:
Así es como se recolecta la sangre de los cangrejos herradura.
En general, los cangrejos herradura drenan el 30% de su sangre, pero hasta el 30% de los cangrejos no sobreviven hasta el final de este proceso. Los investigadores devuelven los animales supervivientes al agua, pero nadie sabe realmente si se recuperan. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza de los Estados Unidos nombró al cangrejo herradura como una especie vulnerable, es decir, en peligro de extinción un nivel por debajo. Si la situación no cambia, su población en los Estados Unidos seguirá disminuyendo hasta en un 30% durante los próximos 40 años.
Los últimos hallazgos, escribe Business Insider, sugieren que muchos cangrejos herradura no sobreviven. Después de la extracción de sangre, del 10% al 25% de los animales morirán dentro de los primeros dos días. Debido al procedimiento, los cangrejos se debilitan y se desorientan en el espacio por un tiempo. Se observa que las hembras pueden tener problemas con el desove. Mientras tanto, gracias a la sangre azul de los cangrejos herradura, millones de pacientes pueden tomar medicamentos de forma segura todos los días.
Dada la amenaza de extinción de estos impresionantes animales, los científicos están tratando de encontrar una alternativa sintética que ayude a reducir la carga sobre la población de cangrejos herradura. Bueno, tú y yo solo podemos esperar que tengan éxito y que estas antiguas criaturas continúen salvando miles de vidas.
Lyubov Sokovikova
