Hace 790 mil años, la colisión de un asteroide de un kilómetro de largo con la Tierra provocó una explosión con una potencia de un millón de megatones en equivalente de TNT.
Un grupo de geofísicos y científicos planetarios alemanes descubrió que hace unos 790 mil años, una serie de impactos de asteroides de enorme fuerza golpearon la Tierra. Los científicos llegaron a esta conclusión basándose en el estudio de varios grupos de tectitas, muestras de vidrio que surgen de las rocas terrestres derretidas por el impacto de un meteorito. En equivalente TNT, el poder agregado de las explosiones por colisiones es 150 veces mayor que el poder del arsenal nuclear de todos los países de la Tierra, que hoy se acerca a los 7 mil megatones. Los resultados del trabajo fueron publicados en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta.
Utilizando el método argón-argón, los científicos han fechado muestras de tectita de Australia, el sudeste asiático y Canadá. Resultó que la mayoría de ellos tienen la misma edad. Muy a menudo, osciló entre 787 y 793 mil años. Esto significa que, probablemente, su formación esté asociada con el mismo evento: la caída de un gran asteroide o cometa. Dada la vasta área sobre la que se esparcieron las muestras de este tipo de vidrio, debieron ser el resultado de la caída de un cuerpo bastante grande, de aproximadamente un kilómetro de diámetro. Según los investigadores, el poder de la explosión al chocar con él debería haber sido de aproximadamente un millón de megatones.
Además, los científicos creen que la explosión no fue una. El análisis de argón-argón de varias tectitas de Centroamérica, realizado por el mismo grupo científico, mostró que la mayoría de las muestras de esta región tienen 777 mil años (más o menos 16 mil años). En consecuencia, son prácticamente "contemporáneos" de los modelos australianos, asiáticos y canadienses y, por tanto, los hechos que les dieron origen podrían ser simultáneos. No se puede descartar que en ese momento más de un cuerpo cayera a la Tierra, porque varios asteroides tienen satélites asociados gravitacionalmente.
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Según los geofísicos, las consecuencias de la caída de tal cuerpo o cuerpos deben haber sido catastróficas. Un poderoso tsunami tuvo lugar en la cuenca del Océano Pacífico, presumiblemente penetrando decenas de kilómetros en el interior de los continentes. Australia parece haber tenido incendios extensos y la masa de material liberado a la atmósfera ha reducido la cantidad de luz solar que llega a la superficie del planeta, lo que hace que la temperatura baje significativamente. Curiosamente, en este momento no se registraron extinciones significativas, lo que, muy probablemente, indica la estabilidad de los ecosistemas de ese período.
Según los conceptos modernos, las tectitas están formadas por el 98 por ciento de las rocas terrestres y el 1-2 por ciento de polvo cósmico. Cuando un cuerpo celeste es lo suficientemente grande como para alcanzar al menos parcialmente la superficie, una gran cantidad de roca, calentada a varios miles de grados, es arrojada fuera del cráter en el punto de su caída. Parte de ella es destruida por una explosión a más de 100 kilómetros, donde la atmósfera está prácticamente ausente. Dado que la velocidad de la mayor parte de tales gotas fundidas es menor que la primera y la segunda cósmica, caen rápidamente.
Durante el calentamiento y enfriamiento rápidos, el dióxido de silicio, que constituye la mayor parte de las tectitas en peso, se convierte en vidrio de color verde oscuro (a veces marrón oscuro o verde claro), cuyas piezas, por regla general, no superan varios centímetros de tamaño. Se formaron objetos similares más pequeños durante las pruebas nucleares terrestres más poderosas.
Anteriormente, utilizando tectitas, fue posible determinar una serie de parámetros del asteroide Chicxulub, que cayó a la Tierra hace 65 millones de años. Se supone que su energía era igual a unos 100 millones de megatones, es decir, 15 mil veces mayor que la potencia total de todas las armas nucleares existentes en la Tierra.
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