En la Unión Soviética, mucho antes de la llegada de Internet, se intentó dar nueva vida a una economía planificada estancada mediante la creación de una red informática a gran escala. El corresponsal de BBC Future explica por qué fracasó esta empresa.
Para Oleg Gimautdinov, de 12 años, la enseñanza de programación en la escuela soviética se reducía a leer libros de texto. Muchos de sus compañeros de clase pronto se cansaron de la teoría seca y perdieron el interés por el tema.
Pero Oleg no se iba a rendir, estaba fascinado por las computadoras y realmente quería practicar en máquinas reales. Gimautdinov y varios de sus amigos comenzaron a buscar oportunidades para hacer realidad este sueño.
A principios de la década de 1980, no había computadoras en las escuelas. Solo se podían encontrar en universidades y empresas, cuya administración no favorecía a los escolares.
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Pero Gimautdinov y sus amigos lograron llegar a un acuerdo y se les permitió trabajar en computadoras reales, muchas de las cuales eran clones de automóviles estadounidenses.
Poco sabían entonces que estos voluminosos teclados y monitores eran los primeros nudos de la Internet rusa que, como esperaban un puñado de investigadores, iba a dar nueva vida a la economía soviética.
En ese momento, estos especialistas habían estado tratando durante varias décadas de convencer a las agencias gubernamentales de la necesidad de crear una red de computadoras que conectara miles de computadoras en todo el país.
Sería análogo a la red que se creó en esos años en los Estados Unidos y Europa Occidental, una red que eventualmente se convirtió en la Internet moderna.
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"Se trataba de la versión 1.0 de Internet", explica Ben Peters, investigador de la Universidad de Tulsa en Oklahoma y autor de How Not to Network a Nation: The Uneasy History of the Soviet Internet.
"Una red informática jerárquica descentralizada en tiempo real controlaría todos los flujos de información de la economía de mando administrativo soviético".
Pero el proyecto soviético, conocido bajo la abreviatura OGAS (General State Automated System), quedó en papel. Y es por eso.
La Internet soviética fue una creación de uno de los fundadores de la cibernética, Viktor Glushkov, quien, a su vez, se inspiró en las obras de Anatoly Kitov, el creador de las primeras computadoras soviéticas.
Kitov propuso por primera vez la creación de una red informática nacional en 1959. Un documental ruso dedicado a él llamado Colonel Kitov's Internet está disponible en línea; el comienzo de la cinta parece una gran película de James Bond.
Kitov envió su propuesta a Khrushchev, el entonces secretario general del Comité Central del PCUS, pero incluso entonces se hizo evidente que no sería fácil dar vida a su idea, y no solo por dificultades técnicas.
“Debe recordarse que había redes de computadoras en la URSS, pero se usaban con fines militares”, dice Peters. Pero una red puramente civil que pudiera estimular el crecimiento económico era un proyecto fundamentalmente nuevo.
Glushkov comenzó la parte teórica del trabajo sobre el proyecto OGAS a principios de la década de 1960. Se asumió que cualquier ciudadano de la URSS podría necesitar acceso a una red para trabajar, por lo que, para empezar, era necesario recopilar una serie de información sobre literalmente todo, desde la estructura de la fuerza laboral en el país hasta el nivel de producción y el tamaño de los mercados de productos.
Para 1970, Glushkov había desarrollado un plan de implementación detallado para el proyecto y lo envió a la cadena de mando.
Pero en lo que respecta a la discusión en la dirección del Partido Comunista, el ministro de Finanzas anunció su categórico desacuerdo con el proyecto.
Destacó que ya se utilizan computadoras para encender y apagar las luces en los gallineros, y no es necesario crear una red nacional de tales máquinas.
Según los rumores, el ministro estaba realmente preocupado de que OGAS pudiera afectar el equilibrio de poder entre su departamento y la Oficina Central de Estadística.
A pesar de cierto apoyo de otros miembros del gobierno, la propuesta de Glushkov fue rechazada. Pero su idea no murió, y luchó por su proyecto durante otros 12 años.
Las redes informáticas locales de pequeña escala ya estaban funcionando en varias ciudades soviéticas. Y muchos años después, mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Novosibirsk, Gimautdinov se encontró con una computadora, que en un momento estaba conectada directamente a Moscú, ubicada a más de 3 mil kilómetros.
Pero, según Peters, la entonces "Internet" soviética no era una red en el sentido moderno de la palabra, sino una colcha de retazos.
Mantener la operatividad de las redes locales requería un trabajo serio y constante en el hardware, dice Boris Malinovsky, miembro del consejo académico del Instituto Ucraniano de Cibernética que lleva el nombre de Glushkov y autor de varios libros sobre la industria informática soviética (uno de ellos incluso fue escrito en inglés).
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Pero la producción de computadoras en el país no fue muy efectiva y eficiente. Esto les dio a los escépticos una razón adicional para preocuparse por el costo de implementar el proyecto OGAS.
Según algunas estimaciones, su implementación completa requeriría gastar 20 mil millones de rublos, alrededor de $ 100 mil millones a precios actuales. Además, para mantener la red, sería necesario atraer a 300 mil personas.
Todas estas circunstancias llevaron al hecho de que la Internet soviética nunca se creó.
Vladimir, el hijo de Anatoly Kitov, conoce de primera mano el trabajo sobre el desarrollo de tecnologías de red soviéticas. Ahora Vladimir enseña en la Universidad de Economía de Rusia Plekhanov en Moscú. Y en las décadas de 1970 y 1980, escribió software para administrar grandes empresas de construcción de tanques.
Según Kitov, el proyecto OGAS tendría un impacto positivo en la economía soviética, tal como esperaban sus partidarios.
Gimautdinov recuerda las conferencias en la universidad, en las que los maestros enfatizaron las ventajas de tal red: "Sonaba muy emocionante: un aumento significativo en la eficiencia debido al aumento en la precisión de los cálculos de rutina y la reducción del personal involucrado en estos procesos".
Se supuso que simplificar y acelerar el intercambio de datos conduciría a un mayor control sobre la economía.
Pero todo se redujo a la osificación del sistema soviético, señala Kitov. “Todo sucedió de acuerdo con el plan, fuera del cual no se podía hacer nada”, dice Gimautdinov. - Solo había dos estilos de zapatos disponibles: marrón o negro. Las tiendas estaban llenas de ellos, pero nadie quiso llevárselos.
Y a menudo estallaban conflictos entre diferentes ministerios y autoridades regionales; según Gimautdinov, todos los elementos de la maquinaria burocrática temían perder su esfera de influencia.
En la década de 1980, se necesitaban reformas con urgencia. En última instancia, intentaron resolver los profundos problemas de la economía soviética a través de la perestroika de Gorbachov. Pero, ¿fue posible lograrlo con la ayuda del proyecto OGAS?
Uno de los obstáculos fue la muerte de Glushkov, quien estuvo en los orígenes de la red informática soviética y jugó un papel clave en la lucha por su creación. Glushkov murió en 1982 a la edad de 58 años después de una larga enfermedad.
"Después de su muerte, el proyecto estuvo prácticamente condenado", señala Peters.
Sin embargo, en la década de 1980, la idea de OGAS ya estaba cubierta en los medios de comunicación: hablaban de ella en las escuelas, incluida la escuela de Oleg Gimautdinov. Algún tiempo después de la muerte de Glushkov, su proyecto continuó siendo promovido por seguidores.
Uno de ellos fue Mikhail Botvinnik, un gran maestro de renombre que estaba interesado en la programación.
Botvinnik experimentó con las primeras versiones de programas de ajedrez por computadora en un intento de hacerlos "pensar" como un gran maestro. Sus algoritmos se utilizaron para planificar los programas de mantenimiento de las centrales nucleares soviéticas.
En el caos de la década de 1990, dijo Peters, Botvinnik, que entonces tenía 80 años, trató de interesar al presidente Yeltsin en la idea de una red informática que pudiera salvar la economía del país.
Pero fracasó, al igual que Glushkov, Anatoly Kitov y muchos otros.
Y solo unos años después, apareció Internet, conocida por todos nosotros, la World Wide Web, que surgió del proyecto estadounidense Arpanet.
La historia de la Internet soviética repite en gran medida la historia de la propia Unión Soviética. Pero también refleja los sueños tecnológicos de ese período, sueños que se han hecho realidad en nuestro tiempo.
Peters menciona en su libro sobre la comunidad de cibernéticos que trabajan bajo el liderazgo de Glushkov, quien inventó un estado utópico llamado Cybertonia e incluso emitió a sus colegas los pasaportes de este país virtual.
En cierto sentido, fue el prototipo de las redes sociales que todos usamos hoy.
“Las primeras redes informáticas civiles globales surgieron entre capitalistas colaboradores, no entre socialistas competidores”, escribe Peters. "Los capitalistas se comportaron como socialistas y los socialistas se comportaron como capitalistas".
La Internet soviética nunca se convirtió en una plataforma social. Tampoco logró su objetivo principal: reiniciar la economía soviética, que atravesaba tiempos difíciles.
Ahora, desde el apogeo de nuestra era digital, resulta obvio que los adherentes a OGAS y proyectos similares se adelantaron a su tiempo. Personas como Anatoly Kitov, Glushkov y Botvinnik sabían que el futuro estaba en una amplia red de contactos.
Pero aunque la URSS perdió la carrera por Internet, sin duda participó directamente en ella.
