La extracción de materiales útiles de asteroides puede parecer algo fuera de lo común, pero de hecho las empresas e incluso algunos gobiernos ya están considerando seriamente esta posibilidad. Por qué no: en comparación con los colosales problemas técnicos que hay que resolver en la Tierra, en las condiciones de nuestra gravedad, en un asteroide todo será mucho más sencillo, a menor escala, en alta concentración y con las más sencillas soluciones tecnológicas. Uno solo puede esperar que la minería de asteroides comience lo suficientemente rápido como para resolver los problemas de recursos que el mundo enfrenta en este momento.
Los científicos están trabajando con empresas que planean desarrollar asteroides para acelerar este futuro. Debido al secreto de los datos individuales, no pueden decir mucho: un secreto comercial. Sin embargo, las principales razones del optimismo y lo que podría significar para nuestro futuro, hablan de ello con bastante franqueza.
Muchas personas se muestran escépticas sobre la minería en asteroides porque piensan que se trata de devolver el platino a la venta en la Tierra. Los medios de comunicación declaran con confianza que un asteroide de platino podría valer billones de dólares, pero cualquiera que tenga un conocimiento básico de la realidad económica dirá que la aparición de una reserva gigante del metal precioso en el planeta simplemente reducirá el mercado, reduciendo así el valor del asteroide.
Por otro lado, si el plan es extraer platino en pequeños trozos manteniendo un alto costo (como es el caso de los diamantes, por ejemplo), ¿cómo competirán los mineros de asteroides con los mineros de la Tierra que ya se benefician de la cadena de suministro y transporte existente?
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Es por eso que el platino no es el objetivo de los mineros espaciales. El primer producto de los asteroides será algo menos obvio: el agua.
Para los científicos de cohetes, el agua es una materia prima para combustible. Lanzar agua desde la Tierra al espacio requiere mucho combustible, lo que hace que todo el concepto sea dudoso e insular. Afortunadamente, hay mucha agua en el espacio y es más fácil moverla. El agua se puede extraer de minerales arcillosos en cuerpos pequeños comunes: asteroides carbonosos. Una vez separada de los minerales, el agua puede separarse eléctricamente (por electrólisis) en hidrógeno y oxígeno, y luego usarse como combustible para cohetes.
La producción de combustible para cohetes en el espacio reducirá los costos de todos los demás procesos que tienen lugar en el espacio, lo que ayudará a poner en marcha la cadena de suministro y la cadena de transporte extraterrestre. Sin embargo, antes de que eso pueda suceder, debe encontrar operadores que puedan iniciar el proceso.
¿Quién comprará combustible para cohetes fabricado con agua de asteroide? Un concepto es venderlo a empresas de telecomunicaciones para que pongan en órbita satélites. Hace una década, la mayoría de los satélites se lanzaron conectados a una pequeña etapa superior del cohete. Ella puso el satélite en una órbita de transferencia geosincrónica, que se encuentra en el punto más bajo a 200 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y en el más alto: 36.000 kilómetros. La nave espacial apunta al punto más alto, el satélite se libera y comienza a transmitir datos a los usuarios. Sin embargo, el costo de la etapa superior gastada es bastante alto.
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Hoy en día, la mayoría de los propietarios de satélites colocan un pequeño motor eléctrico en una nave espacial. Es más económico y eficiente, pero muy débil. Un satélite tarda de seis a doce meses en entrar en su órbita final. El tiempo es dinero, por lo que este retraso está costando a los propietarios de satélites cientos de millones de lucro cesante.
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La minería de asteroides proporcionará una tercera opción. La empresa de desarrollo venderá el agua a una empresa de transporte espacial, que la utilizará para alimentar una barcaza espacial estacionada en órbita terrestre. La barcaza se acoplará a un satélite lanzado en una órbita de transferencia geográfica y lo pondrá en su órbita final durante el día.
Según los científicos, el costo de este servicio, incluido el retorno de capital, los gastos financieros, el seguro y las ganancias para todas las partes, será menor que la pérdida de ganancias en las realidades modernas, lo que significa que este es un caso comercial. El único problema es encontrar suficientes clientes que estén dispuestos a utilizar este servicio.
Y aquí es donde las agencias espaciales como la NASA pueden ayudar. Si desarrollan un almacenamiento de combustible en el espacio para reducir sus costos de exploración de la Luna o Marte, y si firman contratos comerciales para el suministro de agua espacial, reducirán la inversión de capital y el riesgo para las nuevas empresas mineras. De alguna manera, las agencias gubernamentales pueden garantizar el éxito temprano de la industria espacial privada.
Una infraestructura minera de asteroides ayudará a resolver un importante desafío de recursos. En diez a veinte años, el sistema actual de satélite y fibra no podrá cubrir la necesidad de transmisión de datos inalámbrica y por Internet. Todavía no existe una solución, aparte de hacer antenas en el espacio que sean demasiado grandes para enviarlas en cohetes, porque no hay nada que se pueda escalar lo suficientemente rápido para satisfacer las necesidades de transferencia de datos, que crecerán exponencialmente durante el resto del siglo. El metal de asteroides no se venderá en la Tierra porque es demasiado caro. Permanecerá en el espacio, ayudando a transmitir datos valiosos en el mercado digital.
También se cree que generar energía solar en el espacio este siglo será más barato que generar energía en la Tierra por cualquier método conocido. Luego, esta energía se transmitirá a la tierra mediante microondas. Trasladar gran parte del sector energético al espacio liberará al planeta de los problemas ambientales asociados con la generación de energía y la cadena de suministro de esa misma energía. Incluso la energía eólica y solar requiere grandes extensiones de tierra.
Según algunas estimaciones, la generación de energía fuera del planeta podría reducir las emisiones industriales en una cuarta parte para 2100. Y esto sin tener en cuenta el crecimiento exponencial de la producción de energía y el funcionamiento de las computadoras.
Tenga en cuenta que ninguna de estas ideas implica traer materiales de asteroides a la Tierra para su venta. El valor real de la minería espacial residirá en la creación de una industria espacial que nos beneficie a todos. Las principales importaciones desde el espacio serán fotones sin masa que transportan datos y energía.
Un punto importante que nuestros líderes gubernamentales deben comprender es que invertir en minas espaciales es una apuesta segura para nuestro futuro, una de las más seguras. La NASA y otras agencias espaciales tendrán la oportunidad de realizar más investigaciones, así como aumentar su presencia geopolítica a un bajo costo. Salvar la Tierra y mejorar nuestra calidad de vida será una adición bienvenida.
Ilya Khel
