Este desastre ecológico, sin paralelo en sus nefastas consecuencias, se produjo la madrugada del sábado 18 de marzo de 1967, con el mayor petrolero italiano, el Torrie Canyon, construido en Estados Unidos y navegando bajo bandera liberiana. En cuanto a sus parámetros, era uno de los buques más grandes del mundo. Toda la prensa mundial escribió que "Torrey Canyon" es un presagio de una nueva era: la era del transporte mundial de petróleo por mar, que el futuro pertenece a los petroleros más grandes que proporcionarán materias primas energéticas a toda la población del mundo. Pero la tragedia que se desarrolla se ha convertido en un recordatorio serio para todo el mundo: la actividad imprudente y excesiva provocada por el hombre amenaza con nuevos desastres, una contaminación global de la naturaleza que puede tener consecuencias irreversibles para la vida de toda la humanidad.
El capitán del petrolero "Torrey Canyon" Pastrengo Ruggiati terminó su guardia a las 2 am y se fue a descansar en su camarote. El barco navegaba con un rumbo determinado y nada presagiaba problemas. Pero fue en este momento que el puente del capitán notó que Bishop Rock estaba ubicado a unas 25 millas del barco, directamente en el curso. De hecho, no había nada de qué preocuparse. El petrolero podría pasar fácilmente este peligroso hito ubicado al oeste de las Islas Sorlingas, aunque la roca no era muy visible en la bruma previa al amanecer. Pero dado que fue detectado por la instalación de radar del barco, esto es suficiente para navegar a tiempo y pasar.
Durante toda la noche, el petrolero navegó exactamente hacia el norte, hacia Inglaterra. En sus enormes bodegas transportaba 120 mil toneladas de crudo de Kuwait, destinado a bombear en Milford Haven (Gales del Sur). Según los cálculos del navegante, deberían haber redondeado Bishop Rock desde el oeste, pero sus cálculos resultaron ser incorrectos.
En el puente, en lugar del capitán, estaba de servicio el oficial superior Silvano Bonfilia. Cuando a las 6.30 de la mañana comprobó el paradero del barco, resultó que habían perdido el rumbo. El petrolero navegaba no hacia el oeste, como se esperaba, sino por el contrario, hacia el este de las Islas Sorlingas. Cuando hacía buen tiempo y despejado, cualquier barco podía atravesar con seguridad el estrecho que separaba estas islas de Lands End. Pero para un petrolero gigantesco como Torrey Canyon, los problemas surgieron de inmediato. El caso es que el petrolero tenía 300 metros de largo y un calado sólido de 17 metros.
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Al encontrar una desviación del curso, Bonfilia apagó inmediatamente el dispositivo de navegación automática y dio la orden de girar en dirección a Bishop Rock. Tenía la intención de conducir el barco hasta el acantilado durante una hora y luego rodearlo con calma. Sus cálculos se basaron en una lógica bastante sólida. Ya al final de la maniobra, llamó al capitán para informarle del motivo del cambio de rumbo. Sin embargo, el capitán se mostró muy descontento con esta decisión y ordenó restablecer el rumbo anterior. Ni siquiera subió al puente, pues estaba seguro de que no pasaría nada terrible, y ordenó cruzar el estrecho. Bonfilia no entendió realmente qué había detrás de la decisión del capitán, pero no lo cuestionó y volvió a encender el dispositivo de navegación automático.
A las 8 de la mañana el petrolero se encontraba a 14 millas del estrecho. El capitán volvió a aclarar la ubicación del buque y corrigió el rumbo. Hizo esto de tal manera que pasó a 6 millas de las Islas Sorlingas, aunque existía el peligro de que pudieran tropezar con las rocas submarinas en esta área. Justo en el medio entre las Islas Sorlingas y Lands End estaban las Siete Piedras, como llamaban los marineros al kilómetro y medio y la muy peligrosa cresta de pequeñas rocas submarinas que causó la muerte de más de cien barcos. En condiciones climáticas normales y durante la marea baja, las "Siete Piedras" son claramente visibles y los barcos las esquivan tranquilamente. Pero cuando, durante las mareas altas, se esconden bajo el agua, entonces no pueden temer a los barcos solo con un calado bajo. Pero, ¿qué pasa con el Torrey Canyon muy cargado?
En la mañana del 18 de marzo de 1967, el clima era bueno, se formó la calma en el mar, había buena visibilidad y la marea también estaba en su punto más alto. En estas condiciones, el capitán Ruggiati debería haberse alejado solo dos millas del rumbo anterior, y el petrolero habría pasado sin problemas las piedras. Pero, de una manera extraña, todas sus acciones posteriores, por así decirlo, tenían como objetivo específico acercarse a la catástrofe.
Al comienzo de la novena mañana, los marineros del faro flotante notaron el "Cañón Torrey", que custodiaban los barcos que pasaban de las "Siete Piedras". Inmediatamente se dieron cuenta de que si el camión cisterna seguía el mismo curso, inevitablemente chocaría contra las piedras. En el faro, se dejó caer una bandera de advertencia y se dispararon cohetes. Por desgracia, no hubo respuesta a las señales de advertencia del petrolero. El capitán Ruggiati, como hechizado, condujo su barco directamente hacia la cresta de piedras. Más tarde resultó que al entrar en el estrecho, iba a dar un giro a la izquierda.
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Mientras estaba en el puente, lo primero que hizo el capitán fue apagar el dispositivo de navegación automático, rodar el barco con su proa hacia el norte y encender el dispositivo de nuevo. Pero de repente, delante, en línea recta, aparecieron dos barcos de pesca. Torrey Canyon a toda velocidad, a 16 nudos, o tuvo que chocar con estos dos barcos, o … No quedaba tiempo para pensar. Solo ahora Ruggiati se dio cuenta de que no podía escapar del desastre. Aún esperaba resbalar sobre las piedras y dio la orden al timonel de que girara a la izquierda lo más lejos posible. El timonel giró el volante, pero fue en vano. Por alguna razón desconocida, el barco no giró. El timonel llamó al capitán, y Ruggiati finalmente se dio cuenta de que el timón no obedecía al timonel solo porque estaba controlado por un dispositivo automático. Ruggiati cambió al control manual y el timón volvió a ser obediente. Pero ya se perdieron segundos vitales.
A las 8:50, Torrey Canyon se encontró con la primera de las Siete Piedras, escondida bajo el agua, y se atascó. Por un momento, Ruggiati se quedó sin habla. Se dio cuenta de que había traído su gigantesco camión cisterna, difícilmente maniobrable incluso en tiempo tranquilo y en condiciones ideales de visibilidad, a máxima velocidad directamente sobre un grupo de rocas marcadas en todos los mapas del mundo. No fue solo un golpe, podría significar la muerte de su camión cisterna. Inmediatamente exigió información sobre los daños recibidos. Sin esperanza: el petrolero estaba firmemente asentado sobre las rocas y el petróleo salía de sus bodegas con fuerza y fuerza.
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Ruggiati se dio cuenta de que su imperdonable error sería desastroso. Pero lo peor estaba aún por llegar. El agujero en Torrey Canyon tenía casi la mitad de la longitud del casco: ¡150 metros! Esto significó que de todos sus 23 tanques, el petróleo crudo comenzó a verterse al mar (aproximadamente seis mil toneladas por hora). Manchas negras de aceite ya han rodeado al petrolero.
Ruggiati no tuvo más remedio que dar la orden de comenzar a bombear petróleo del petrolero. Esperaba que el barco, así aligerado, pudiera levantarse de las piedras y salir a flote. Se encendieron todas las bombas y una corriente espumosa de aceite comenzó a salpicar al mar. A las 11 en punto, el primer helicóptero de la Royal Navy se arremolinaba sobre Torrey Canyon. La tripulación del helicóptero se dio cuenta de inmediato de que el desastre que había ocurrido era un derrame de petróleo de una escala sin precedentes en la práctica mundial. Una hora más tarde, un remolcador de rescate holandés especial "Utrecht" llegó al lugar. Los rescatistas abordaron el Cañón Torrey para determinar el alcance del incidente. Según ellos, el petrolero se sentó en las rocas tres cuartas partes de la longitud de su casco y era imposible sacarlo con la ayuda de remolcadores.
Ya se han transmitido alarmas a la Guardia Costera. A las dos en punto, tres remolcadores y dos barcos más de la Royal Navy llegaron al petrolero. Comenzaron a rociar detergentes por toda la mancha de aceite que se extendía para evitar que el aceite se derramara al mar. Especialmente temían que un lugar gigantesco se acercara a la costa y provocara la muerte de pájaros, peces y arruinara muchos kilómetros de playas.
En Londres, que también recibió un mensaje alarmante, sonó la alarma. En una reunión de emergencia, los funcionarios del Departamento de Defensa discutieron las medidas para combatir el derrame de petróleo que se extiende hacia las playas de West Country. En la noche del mismo día, casi 40 mil toneladas de crudo salieron del petrolero al mar, lo que se apoderó de más y más áreas del mar. El agua se volvió negra aceitosa.
Las bombas del camión cisterna habían fallado en ese momento, ya que todas las calderas de vapor estaban inundadas de agua. Al día siguiente, 19 de marzo, decenas de buques de la Royal Navy aparecieron alrededor del indefenso petrolero. Rodearon Torrey Canyon y comenzaron a verter detergentes alrededor de la mancha creciente, pero no tuvieron mucho éxito. Era necesario hacer algo con urgencia, y luego decidieron pedir ayuda a especialistas de América que ya tenían experiencia en lidiar con tales desgracias.
El jefe del Servicio de Rescate de la Royal Navy llegó a bordo del petrolero, acompañado por un representante estadounidense de Union Oil Company, con sede en Los Ángeles. Los rescatistas creían que el barco solo podría salvarse si el clima no empeoraba y el petrolero no se partía por la mitad. Sin embargo, la situación ya se había descontrolado, y el 21 de marzo se produjo una explosión en las superestructuras de popa del petrolero de tal fuerza que le rasgó la piel. En ese momento, toda la tripulación de Torrey Canyon, con la excepción del capitán Ruggiati y tres oficiales, habían sido retirados del bote de rescate, pero la explosión mató al líder del equipo de rescate holandés.
Existía el peligro de que pudieran producirse nuevas explosiones, pero el trabajo iniciado ya no podía detenerse. Al día siguiente, 22 de marzo, el primer ministro británico Harold Wilson, cuya casa de campo estaba ubicada en las Islas Sorlingas, decidió convocar una reunión de emergencia de expertos gubernamentales y científicos para identificar todas las formas posibles de salvar la costa, sus playas, fauna y flora de la masa de petróleo a la deriva. Los mensajes que escuchó fueron muy oscuros. Primero, se levantó el viento y el mar comenzó a agitarse. Existía peligro de colisión entre barcos que maniobraban cerca de Torrey Canyon. El mismo viento amenazó con llevar los derrames de petróleo no al océano, sino a la orilla.
Un día después, el viento se intensificó y alcanzó, como en el momento del accidente, una velocidad de 36 kilómetros por hora. Los equipos de rescate ya estaban haciendo los preparativos finales para levantar el Cañón Torrey de las rocas, pero el viento cambió repentinamente de dirección y la enorme mancha de petróleo se dirigió directamente a las costas de Cornualles. Desde el accidente, según estimaciones preliminares, 50.000 toneladas de petróleo se han derramado al mar, otras 70.000 toneladas permanecieron en el petrolero.
Y luego llegó un día lluvioso, el 25 de marzo, cuando el petróleo llegó a la costa. Miles de gaviotas, cormoranes y otras aves marinas revoloteaban impotentes en el espeso barro negro. Las olas llevaron el aceite a la arena, llegó a las vallas de la playa, apareció en los caminos asfaltados. En ese momento, tres remolcadores, habiendo asegurado los cables en el Torrey Canyon, comenzaron a arrancarlo de las rocas. Se bombeó aire a las bodegas vacías para aumentar la flotabilidad del petrolero, pero este intento no tuvo éxito: el petrolero giró solo ocho grados.
A la mañana siguiente se levantó inesperadamente una tormenta, aunque por la tarde el viento amainó un poco. Y nuevamente (ahora cuatro remolcadores) comenzaron a sacar el camión cisterna atascado. Y nuevamente falla: todos los cables se rompieron. Fue entonces cuando sucedió lo irreparable, las olas completaron lo que habían comenzado los remolcadores: el petrolero se partió por la mitad. Al mismo tiempo, otras 50 mil toneladas de petróleo se derramaron al mar. El 27 de marzo, toda la costa de Cornualles, desde Lands End hasta Newquay, estaba negra de petróleo.
Grandes derrames de petróleo comenzaron a acercarse a la costa norte de Inglaterra e igualmente extensos, a los franceses. Parecía que los elementos habían venido "al rescate" por una marea de primavera sin precedentes en los últimos 50 años. Y luego, en Londres, se decidió bombardear los restos de Torrey Canyon. Durante tres días, los cazabombarderos bombardearon un petrolero que se había roto en pedazos. Después de los primeros impactos, debido al aumento del fuego y el humo, se hizo difícil apuntar el bombardeo desde una altura de 800 metros. Sin embargo, varias decenas de bombas arrojadas alcanzaron su objetivo. Los cazas vertieron su combustible en las llamas furiosas y prácticamente todo el aceite que quedaba en el camión cisterna se quemó.
Una reunión de la Comisión de Investigación, que estaba considerando el caso del accidente del petrolero Torrie Canyon, celebrada en Génova, encontró al capitán Ruggiati culpable de su muerte.
Del libro: "CIENTOS GRANDES DESASTRES". N. A. Ionina, M. N. Kubeev
