La NASA está considerando opciones de misión a los últimos planetas inexplorados del sistema solar, los gigantes de hielo Urano y Neptuno.
Un grupo de científicos de la NASA y varias universidades estadounidenses presentaron el fundamento y la descripción general de las misiones que deberían ir a los dos últimos planetas del sistema solar que aún no han sido examinados a corta distancia: Urano y Neptuno. En un informe presentado el otro día, los autores describieron los conceptos de cuatro variantes de naves espaciales que se pueden lanzar en la próxima década, incluidas las sondas orbitales y atmosféricas.
Su tarea principal debería ser estudiar la composición y estructura de los gigantes de hielo. A juzgar por el hecho de que Neptuno emite un orden de magnitud más de energía que Urano, los planetas son algo significativamente diferentes, a pesar de la similitud en la composición y el plan general. Quizás esta sea la estructura interna, y esto es extremadamente interesante de entender para los científicos, según New Scientist y The Verge.
Hasta ahora, el único dispositivo que ha examinado estos planetas es la Voyager 2, que pasó volando junto a ellos (25 mil km de Urano y 5 mil km de Neptuno), adentrándose en un espacio aún más distante. Estas observaciones a largo plazo y de corta duración ya han traído muchos descubrimientos interesantes, entre ellos se pueden recordar los anillos y los nuevos satélites de Urano, así como la evidencia de la presencia de un océano de agua subterráneo eternamente hirviendo, el anillo de Neptuno … La Voyager encontró muchas rarezas y los científicos quisieran continuar este trabajo.
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En 2015, se pidió a un grupo de especialistas que elaborara el concepto de misiones a los gigantes de hielo del sistema solar. Los expertos consideraron 20 opciones diferentes y seleccionaron cuatro de las más interesantes y prometedoras: tres sondas para estudiar a Urano y una para Neptuno (a Urano se le presta más atención simplemente porque está mucho más cerca y es mucho más fácil y barato volar a él que a Neptuno. el costo de los cuatro se estima en aproximadamente el mismo nivel: alrededor de $ 2 mil millones.
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Tres variantes de misiones a Urano implican la entrega de un orbitador al planeta en una versión ligera o más avanzada y pesada con o sin sonda atmosférica de descenso. La duración total del vuelo para los cuatro es de 10 a 15 años, para el trabajo de campo, desde una simple serie de sobrevuelos hasta tres años. Durante este tiempo, los módulos orbitales podrán estudiar la composición y estructura, el campo gravitacional y magnetosfera, satélites y anillos, y el descenso del módulo a la atmósfera permitirá “medirlo” en profundidad.
La NASA no puede darse el lujo de implementar al menos dos de estos proyectos a la vez, por lo que aparentemente solo se elegirá una de las cuatro propuestas. Según los cálculos de los autores, las ventanas de lanzamiento óptimas más cercanas están en 2029-2034, por lo que vale la pena decidir cuál es la mejor opción y comenzar a trabajar en los próximos años. Vale la pena desde el principio: recuerde unos 10-15 años de vuelo; incluso en la mejor versión, es poco probable que una misión de este tipo llegue antes de mediados de la década de 2040.
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Sergey Vasiliev
