Feliz es el científico en cuyas manos cae un importante hallazgo científico. Gracias a esto, no solo puede hacer algún descubrimiento, sino también pasar a la historia para siempre. Raymond Dart es uno de esos afortunados. Pero el artefacto que descubrió resultó ser tan controvertido que el destino posterior del hallazgo se desarrolló de la manera más inesperada.
Una vez, una joven de Sudáfrica vio en la chimenea de la casa de su amiga algo que le recordó el cráneo de un babuino extinto. La dama estaba interesada en los fósiles y no podía pasar por la extraña "exhibición".
Le preguntó a un amigo de dónde había sacado los restos del babuino. Él respondió: de una cantera que le pertenece, que está a 10 km de Taung, que entonces formaba parte del protectorado de Bechuanalandia. Cuando se explotó piedra caliza en una cantera, a veces se expusieron fósiles en la roca.
El cráneo fue uno de ellos. Pero es poco probable, añadió un amigo, que pertenezca a un gran simio, porque en Sudáfrica nadie ha encontrado jamás sus restos. La mujer resultó ser especialmente extremadamente meticulosa y en la primera oportunidad le contó lo que vio a su amigo, el profesor de anatomía, el Dr. Raymond Dart. El científico en ese momento estaba enseñando en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
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Dart estuvo de acuerdo con el amigo de la mujer sobre los grandes simios: nunca se habían conocido en Sudáfrica. Pero estaba dispuesto a discutir sobre los babuinos tanto como quisiera: estos grandes monos están bien adaptados al estilo de vida terrestre (no arbóreo) en la zona árida, que es esa tierra. Vivieron en Sudáfrica hace cientos de miles de años y todavía se encuentran hoy.
Paquete valioso
Darth se emocionó al ver el fósil con sus propios ojos. Pidió al dueño de la cantera que le hiciera un favor: si se encuentran nuevos fósiles, envíelos por correo.
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Pasó el tiempo y un día de 1924, Dart recibió un paquete pesado: dos cajas grandes con fragmentos de piedra caliza. En el primero, Dart no encontró nada interesante, pero cuando abrió el segundo, su alegría no conoció límites. La caja contenía una pieza redonda de piedra caliza que sobresalía entre los escombros irregulares. Dart lo reconoció como una endocrane. Entonces, en el lenguaje de los científicos, se llama relieve en el lado interno del cráneo, que refleja el patrón de grandes surcos, circunvoluciones y vasos del cerebro.
Era obvio que esta endocrane se formó naturalmente: una vez que la roca fundida llenó la cavidad interna del cráneo y se endureció en ella, reproduciendo exactamente el tamaño y la forma del cerebro desaparecido hace mucho tiempo. Según Dart, "en la superficie de la piedra había circunvoluciones y surcos del cerebro claramente visibles, vasos sanguíneos". Raymond Dart sabía de lo que estaba hablando: el nativo de Queensland australiano estudió antropología en la Universidad de Sydney y el University College London. Su ojo experimentado lo determinó de inmediato: el cráneo se rompió en una explosión durante la extracción de piedra caliza. Es decir, hasta hace poco estaba sano y salvo.
Trabajo de joyería
Para empezar, el antropólogo decidió que frente a él había una endocrane de mandril. Pero pronto se dio cuenta de que había sacado conclusiones precipitadas. El cerebro era demasiado grande para un babuino y también difería en forma. Entonces, ¿a quién pertenecía? ¿Chimpancé o gorila? No está excluido. Después de todo, estos grandes simios tienen un intelecto más desarrollado y un cerebro más grande en comparación con los babuinos.
Y de repente se le ocurrió a Dart: ¿por qué no asumir que en el pasado distante, hasta ahora desconocido, ahora vivían en Sudáfrica grandes simios extintos? Revolvió frenéticamente en la caja de piedra, tratando de encontrar una pieza que coincidiera con el molde del cerebro. Si hubiera tenido éxito, habría tenido el cráneo en sí. Pero luego hubo un golpe fuerte y persistente en la puerta de su oficina.
Este golpe devolvió a Dart a la tierra. Recordó que era para hoy que estaba programada la boda de su mejor amigo, en la que Dart se ofreció como voluntario para actuar como padrino. Con dificultad para separarse de sus fósiles favoritos, Raymond se vio obligado a correr a la ceremonia de la boda. Pero por la noche, al regresar de la boda, se apresuró a entrar en la oficina y literalmente un minuto después sostenía en sus manos un trozo de roca que coincidía exactamente con la endocrane.
Al mirar este segundo fósil, el científico se dio cuenta de que estaba mirando dentro de una pequeña cabeza. Dart volteó el fósil para ver el anverso y descubrió que era una costra de piedra caliza mezclada con arena y grava. Este material denso, parecido al cemento, llamado brecha, hacía imposible ver las características del esqueleto facial. Pero Dart sabía que se podía ver la cara si se retiraban los restos endurecidos de la roca.
La antropología no es paleontología. Dart solo tenía una idea aproximada de cómo eliminar la brecha. Pero quería llegar al fondo de la verdad por todos los medios y, por lo tanto, se armó con la herramienta necesaria y se puso a trabajar. Más tarde resultó que iba en la dirección correcta. Sin darse cuenta de lo frágil que sería el cráneo, por temor a dañarlo con los fuertes golpes del cincel, Dart colocó el fósil en una caja de arena para mayor estabilidad y absorción de impactos. Luego tomó un pequeño cincel y comenzó, como un escultor, cortando cuidadosamente todo lo innecesario. Cuando Dart golpeó las piezas más ásperas, se usó la aguja de la esposa, que afinó, haciéndola triangular en un lado. Con esta aguja, Raymond cortó pieza por pieza y, después de setenta y tres días, el fósil quedó completamente limpio.
Enlace perdido
Durante dos meses de arduo trabajo, Raymond Dart siguió reflexionando sobre qué cráneo aparecería frente a él al final. ¡El resultado superó todas las expectativas! ¡El cráneo probablemente perteneció a un niño de seis años! Su boca estaba llena de dientes de leche. Los molares, que suelen aparecer en los seres humanos a los seis años, apenas han comenzado a erupcionar. El hecho de que el cráneo perteneciera a un babuino estaba fuera de discusión. Era demasiado alto y redondo, mientras que su rostro se parecía más a un humano. Y los colmillos, característicos tanto de los babuinos como de los gorilas con chimpancés, estaban ausentes.
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Dart le dio la vuelta al hallazgo y llamó la atención sobre una característica interesante: el gran agujero occipital, que sirve para la salida de la médula espinal, estaba ubicado en la parte inferior del cráneo. Y esto indicaba claramente que el niño caminaba erguido, sobre dos piernas. En los mandriles y los chimpancés, este agujero se encuentra más cerca de la parte posterior de la cabeza; esta estructura del cráneo solo se encuentra en animales que se mueven sobre cuatro patas. Entonces, ¿tal vez sea solo un mono bípedo? ¡Pero esto era contrario a todas las ideas científicas! El hábitat de los grandes simios estaba a dos mil millas de Taung. ¿Entonces que es eso? Y entonces Raymond se dio cuenta: en sus manos, ¡el eslabón perdido, el paso de transición del mono al hombre!
No hay tiempo para bromas
¿Qué científico no sueña con un gran descubrimiento? Entonces Raymond Dart, de unos 30 años, soñaba con la fama mundial de un pionero. Y de repente el destino mismo envió un grandioso hallazgo a sus manos. Simplemente estaba lleno de ganas de contarle al mundo entero sobre su descubrimiento.
El antropólogo se sentó y escribió un artículo en Nature, la revista inglesa autorizada que publicó los hallazgos científicos más importantes. Más tarde, Dart admitió que en esos días era costumbre no hablar de tales hallazgos; sólo pudieron hacerse públicos diez años después, después de que un consejo de científicos del Museo Británico u otra organización no menos respetable expresara su opinión sobre ellos. "Sin embargo, estaba convencido de que mis conclusiones eran irrefutables".
La revista aceptó el artículo del joven científico para su publicación, y pronto los lectores se enteraron de una nueva criatura: el "Australopithecus africano". ¡Qué empezó aquí! La resonancia fue una locura. La nueva criatura fue apodada "bebé de Taung", y el propio Dart fue apodado su padre o padrino. Solo los perezosos no hablaron del "niño de Taung". Pero cuando los científicos expresaron sus dudas sobre las conclusiones de Dart, la sociedad se abalanzó sobre el joven científico como una boa constrictor sobre un conejo.
"Baby" se convirtió de la noche a la mañana en un símbolo de fealdad, y los reporteros, hasta hace poco soñaban con entrevistar a su descubridor, practicaron su ingenio en la dirección del "monstruo de Taung". Incluso el respetable semanario londinense Spectator y el periódico conservador Mogning Post se unieron a la competencia. Los animadores representaron escenas entre ellos en el escenario de los music hall de Gran Bretaña: “Escucha, ¿quién es esta chica con la que te vi anoche? ¿No es de Taung? " Los compositores compusieron canciones dedicadas al mono del Transvaal.
En el parlamento, que estaba sentado en Johannesburgo, uno de los diputados, enardecido por la discusión, se dirigió a su oponente con las siguientes palabras: "Si esto es realmente así, como dijo el miembro honorario de Taung …" El parlamentario ofendido hizo una fuerte protesta al presidente, quien miembros para referirse a otros miembros honorarios, teniendo en cuenta su apariencia”.
Australopithecus ganó tal fama que incluso el Príncipe de Gales, que viajó a Sudáfrica, expresó su gracioso deseo de examinar el cráneo de Taung. En Johannesburgo, declaró con condescendencia: "¡En Sudáfrica, no parece que escuche nada parecido al bebé del profesor Dart!"
La iglesia también comenzó a blasfemar contra Raymond Dart. Sacerdotes enojados y fanáticos religiosos lo atacaron. Aquí está una de las muestras del correo de Darth de aquellos días: "¿Cómo puedes tú, con el don de genio que Dios te ha otorgado, y no un mono, cambiar al creador y convertirte en cómplice del diablo, así como en su instrumento obediente?" Finalmente, llegaron las llamadas para poner a Dart en un manicomio …
En 1936, el antropólogo Robert Broome descubrió el cráneo de otro "Australopithecus africanus" en Sterkfontein Grotto, cerca de Johannesburgo. El cráneo estaba incompleto (faltaba la mandíbula inferior), pertenecía a una mujer de entre 15 y 16 años, por lo que los restos recibieron el nombre de "Miss Plaz". La edad geológica del hallazgo fue de unos 2,5 millones de años. Taung Kid y Miss Plaz fueron esculpidos con la misma masa. Una cabeza pequeña, erguida sobre un cuello corto y fuertemente saliente, hombros estrechos, una frente estrecha y baja, una nariz pequeña y aplastada, todo hablaba de su relación.
A partir de ese momento, la ciencia oficial reconoció la existencia de Australopithecus.
Nuevo golpe
Los oponentes de Dart finalmente se quedaron en silencio, podía descansar en sus laureles. Recientemente, sin embargo, han reaparecido las dudas. Ron Clarke y Lee Berger de la misma Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo intentaron todo este tiempo resolver el enigma de una extraña criatura, investigando sus restos.
Como resultado, llegaron a la conclusión de que estos restos no pertenecen a los humanos. En su opinión, Dart descubrió … el cráneo de un extraterrestre. El pobre no murió de muerte natural, como lo demuestran las características lesiones en su cráneo. Tales marcas permanecen después de caer sobre piedras afiladas.
Ron Clarke y Lee Berger también están 100 por ciento convencidos de que el humanoide era un adulto, no un niño. Es probable que su nave interplanetaria aterrizara sin éxito, o que el propio humanoide dio un primer paso sin éxito en un planeta desconocido. Es posible que el "niño de Taung" muriera como resultado del ataque de un gran ave de presa.
Otros restos, los huesos de monos encontrados en la misma área, están llevando a esta conclusión. Si la teoría de Ron Clarke y Lee Berger es correcta, entonces, dada la edad del hallazgo (2,5 millones de años), podemos concluir que el "niño de Taung" es el extraterrestre más antiguo descubierto hasta ahora.
Max Maslin
Paso # 25 (diciembre) 2012
