El columnista de BBC Earth habla de criaturas de dos cabezas que existen no solo en los mitos antiguos.
Fue una vista escalofriante. El monstruo con forma de serpiente, la hidra de Lerna de muchas cabezas, salió de su guarida y desató toda su furia sobre Hércules, el hijo del dios griego Zeus, que la estaba esperando.
Pero Hércules tenía un plan. Ya sabía que estaban creciendo otros nuevos en el sitio de la cabeza cortada de Hydra, por lo que llamó a su sobrino Iolaus en busca de ayuda.
Estoy absolutamente seguro de que observaron criaturas con anomalías de desarrollo similares en la naturaleza.
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Tan pronto como Hércules le cortó la cabeza a Hydra, Iolaus cauterizó la herida con una antorcha, y las nuevas cabezas de esta criatura diabólica ya no aparecieron.
La hidra siseó y se retorció, su sangre y su aliento venenosos amenazaban con la muerte al héroe más grande de Grecia, pero aún así prevaleció.
La última cabeza del monstruo cayó al suelo y Hércules salió victorioso de esta batalla. Ahora podía comenzar la tercera de sus doce labores.
Una criatura de múltiples cabezas con aliento venenoso y partes del cuerpo en crecimiento es probablemente el fruto de una rica fantasía.
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Algunos autores afirman que Hydra tenía cincuenta cabezas, mientras que en otras historias hay muchas menos.
Pero, ¿de dónde salió una idea tan inusual? ¿Es posible que el prototipo de Hydra fuera una serpiente gigante de múltiples cabezas que realmente existía en la naturaleza?
Los científicos han estado registrando casos de nacimiento de individuos de dos cabezas durante muchos años. En la década de 1940, el investigador L. E. Cable describió un embrión de pez aguja de dos cabezas. Lo llamó "monstruo diminuto".
Muchas criaturas de dos cabezas han visitado el laboratorio del biólogo del desarrollo Arhat Abzhanov del Imperial College de Londres.
Gracias a los conocimientos modernos en el campo de la genética, pudo identificar mutaciones y anomalías celulares que podrían causar este fenómeno.
Es posible que tales fenómenos naturales fueran la fuente de inspiración para los creadores de mitos antiguos.
"Estoy absolutamente seguro de que observaron criaturas con anomalías de desarrollo similares en la naturaleza y trataron de explicar de alguna manera este fenómeno o reflejarlo en su cultura", dice Abzhanov.
De vez en cuando, individuos de dos e incluso tres cabezas aparecen en la naturaleza y en cautiverio. Un dato interesante es que este fenómeno, conocido como policicefalia, ocurre en varias especies animales.
Tomemos el mundo submarino, por ejemplo. En 2013, se descubrió un embrión de tiburón bovino de dos cabezas en el Golfo de México.
Al año siguiente, se encontró el mismo individuo entre los mamíferos marinos: se encontró un delfín con dos cabezas en una de las playas turcas.
Al parecer, en ambos casos, se trataba de gemelos siameses, desarrollados a partir de un óvulo que, tras la fecundación, no se separó por completo.
Esta anomalía también ocurre en humanos. A menudo, los gemelos siameses no solo tienen dos cabezas, sino también un conjunto doble de órganos internos e incluso extremidades.
Gracias a sus famosos experimentos de principios del siglo XX, el biólogo Hans Spemann pudo demostrar que es posible prevenir artificialmente la separación de óvulos fecundados y conseguir gemelos siameses.
Quería comprender cómo se desarrolla el embrión. Conectó dos embriones de salamandra en una etapa temprana de desarrollo utilizando los pelos de un bebé.
Descubrió que con la ayuda de estas manipulaciones era posible obtener una salamandra de dos cabezas, que peleaban entre sí por la comida, a pesar de que tenían un solo cuerpo. El científico llamó a esta criatura "dos egoístas en un cuerpo".
La lista de animales, entre los que hay individuos de dos cabezas, es bastante grande. Incluye tortugas, serpientes, gatitos y otros.
También sabemos que estos casos son característicos no solo de los tiempos modernos. Los paleontólogos han encontrado embriones fosilizados de dos cabezas que tenían millones de años.
Como señala Abzhanov, varios mecanismos pueden servir como motivo de la aparición de numerosas cabezas o rostros.
Explica que la cabeza como órgano es un ejemplo de evolución convergente, un proceso mediante el cual individuos de grupos de especies muy diferentes desarrollan características similares.
Los animales con y sin espina tienen cabeza, aunque no existe relación entre ellos. Parece que la cabeza es simplemente un producto útil de la adaptación que es común en muchos organismos.
"La cabeza es un órgano muy eficaz", explica Abzhanov. "Es simplemente necesario explorar nuevos entornos".
Por eso hay tantos sentidos en la cabeza, incluidos los ojos, los oídos, la nariz y la boca.
La forma de la cabeza y la estructura del rostro están determinadas por genes, uno de los cuales es de especial importancia y, en particular, es el responsable del ancho del rostro.
Tiene un nombre curioso: Sonic Hedgehog, o SHH (en honor a Sonic the hedgehog, el héroe del popular videojuego Sonic the Hedgehog).
Está asociado con la familia de genes Hedgehog (HH), descubierto por primera vez en la mosca de la fruta. Como resultado de mutaciones de este gen, las larvas de estos insectos desarrollaron excrecencias afiladas, similares a agujas de erizo.
Solo los vertebrados tienen el gen SHH. Abzhanov explica que si la vía de señalización de Hedgehog se debilita durante el desarrollo del embrión, su cabeza se estrecha gradualmente.
En algunos casos, puede deformarse tanto que aparecerá una criatura con un ojo, similar a un cíclope. La sustancia que causa tales anomalías en el ganado, incluidas las ovejas, ha recibido el nombre apropiado: ciclopamina.
Está contenido en la enredadera del campo, que una hembra embarazada puede comer accidentalmente.
¿Qué pasa si la señal SHH, por el contrario, aumenta? Esto tendrá el efecto contrario: la cabeza se expandirá hasta que aparezcan dos caras en ella.
"Esta mutación es rara, pero se han registrado casos de este tipo tanto en animales salvajes como domésticos", dice Abzhanov.
Técnicamente hablando, un individuo con dos caras y dos cabezas son dos cosas diferentes. Según las observaciones de Abzhanov, para que un animal tenga dos cuellos y cabezas separados en el mismo cuerpo, debe ocurrir otro error genético en una etapa temprana de desarrollo.
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“La formación de la cabeza, como cualquier otra parte del cuerpo, es provocada por un grupo especial de células al comienzo mismo del desarrollo del embrión. Lo llamamos el centro organizativo”, explica.
Este mecanismo fue descubierto precisamente gracias a los experimentos de Spemann con embriones de salamandra.
“Si toma un grupo de células y las trasplanta, por ejemplo, a un embrión de rana, tendrá dos cabezas. Esto sugiere que son estas células las que envían la señal al cuerpo sobre la necesidad de formar una cabeza”, dice Abzhanov.
Lo mismo sucede en el caso de los gemelos siameses, pero Abzhanov observó procesos similares en su laboratorio.
Las células del centro organizador pueden transferirse accidentalmente de un embrión a otro mediante inyección o incisión si los instrumentos quirúrgicos no se han procesado correctamente.
Los científicos están tratando de comprender qué conduce a tales interrupciones en el desarrollo del embrión. Abzhanov señala que uno de los factores puede ser la temperatura ambiente.
Junto con sus colegas, a menudo estudia en el laboratorio huevos de gallina fertilizados que le llegan de las granjas. Se dieron cuenta de que suceden cosas extrañas cuando hace calor.
“Los huevos que obtenemos durante el clima caluroso, cuando la temperatura del aire supera los 30 ° C, muestran más anomalías, incluidos más a menudo embriones de dos cabezas”, dice.
Esta tendencia también es notada por otros científicos. Por ejemplo, un biólogo descubrió que el aumento de la temperatura en los cuerpos de agua podría conducir al desarrollo de embriones de pez cebra de dos cabezas.
Las razones de este fenómeno aún no se han estudiado, sin embargo, los científicos actualmente están realizando investigaciones para esclarecer la relación entre las altas temperaturas y la aparición de anomalías.
Es probable que la biología haya sido la inspiración para los autores de mitos, pero lo contrario también es cierto: los mitos también son una fuente de inspiración para los biólogos.
En 1758, el botánico y zoólogo sueco Carl Linnaeus nombró a un grupo de diminutas criaturas marinas algo similares a Hydra en honor a Hydra.
Estas criaturas son de particular interés debido a sus múltiples apéndices serpentinos y la capacidad de regenerarse, al igual que la Hidra asesinada por Hércules.
Sin embargo, cabe señalar que muchos individuos de dos cabezas, incluidos los gemelos siameses, tienen muy pocas posibilidades de sobrevivir. Rara vez pasan por la etapa embrionaria de desarrollo y casi nunca sobreviven hasta la edad adulta.
A medida que crecen y se desarrollan, las personas con dos cabezas experimentan una gran carga, y los científicos se convencieron una vez más de esto en 2014, cuando apareció un espécimen raro en el laboratorio de la Universidad de Haifa en Israel: una salamandra de dos cabezas. Sin duda, Spemann se habría sentido encantado.
Atrajo mucha atención de los medios, pero duró muy poco.
"Las salamandras de dos cabezas son raras", explica Leon Blaustein, que dirigía el laboratorio. "En la etapa larvaria todo estaba bien, pero luego de la metamorfosis, el individuo murió".
La larva de salamandra es un renacuajo que se transforma en adulto como resultado de la metamorfosis, mientras pierde branquias y varias aletas.
Su cabeza también está experimentando cambios importantes. Los ojos se desarrollan, aparecen la lengua y los dientes y la boca se ensancha. Quizás fueron estos cambios cardinales los que llevaron a su muerte prematura; nadie sabe la respuesta.
Abzhanov admite que, además de observar animales reales de dos cabezas en la naturaleza, los griegos podrían haberse inspirado en otros fenómenos. Explica que durante la temporada de apareamiento, las serpientes a menudo se juntan en bolas.
“Cuando ve algo así, puede imaginar que tiene una serpiente con varias cabezas frente a usted”, dice. "Parece muy aterrador".
De hecho, la imagen de la Hidra presentada en los dibujos antiguos es muy similar a la imagen descrita anteriormente.
La policicefalia es un fenómeno muy inusual que puede causar miedo en las personas; esta es una característica de nuestra psique. Esto explica en parte por qué se eligió la anomalía del desarrollo para darle a la Hidra de los antiguos mitos griegos un aspecto aterrador.
Cuando se enfrentan a la policicefalia, las personas experimentan malestar, como lo demuestran las historias de la salamandra de dos cabezas de Blaustein y el "pequeño monstruo" de Cable.
En el primer caso, la gente incluso comenzó a construir teorías de conspiración.
“Las cosas empezaron a salirse de control cuando varios grupos empezaron a afirmar en Internet que era radiación”, recuerda Blaustein. "Pero la razón sigue siendo desconocida".
Hydra está lejos de ser la única criatura con múltiples cabezas en la mitología. Realizando su duodécima hazaña, Hércules se enfrentó al perro de tres cabezas Cerberus.
En la mitología japonesa, hay un dragón de ocho cabezas, Yamata-no Oroti, y en eslavo, hay una serpiente Gorynych de tres cabezas.
La imagen de una criatura de múltiples cabezas en las obras literarias siempre simboliza muchos peligros que no se pueden superar fácilmente.
Por lo tanto, se puede suponer que existe toda una cultura asociada con el efecto aterrador que las criaturas con varias cabezas tienen en las personas.
En el fenómeno de la policicefalia en animales, queda mucho por aclarar. Sin embargo, dado que los individuos con dos cabezas tienen muy pocas posibilidades de sobrevivir tanto en cautiverio como en la naturaleza, no hay razón para suponer que esta característica no seguirá siendo una anomalía rara.
Uno solo puede adivinar de dónde sacaron sus ideas los autores de los mitos clásicos. Es posible que en la antigüedad alguien viera un animal con dos cabezas y comenzara a contar historias demasiado embellecidas al respecto.
Con el tiempo, estas historias podrían adquirir cada vez más detalles increíbles y eventualmente convertirse en las leyendas que conocemos hoy.
Chris Baraniuk
