“¡Vi mi muerte!”, Supuestamente exclamó Anna Berta Roentgen cuando vio la primera imagen de rayos X del mundo: una imagen de los huesos en su mano. Fue su marido, el físico alemán Wilhelm Roentgen, quien descubrió los rayos X en 1895. El descubrimiento de los rayos X a fines del siglo XIX generó fantasías de anteojos en los que se puede ver a través de las paredes y la ropa. Y que y donde?
La noticia de que alguien había encontrado una manera de mirar a través de la piel y la carne para ver el esqueleto debajo sin tocar a un humano se convirtió en una sensación internacional. Pronto, los rayos X comenzaron a revelar huesos e incluso contornos vagos de órganos internos. Los periódicos estaban llenos de esqueletos.
Las fantasías de rayos X pronto se abrieron camino en la cultura popular. Incluso escribieron poesía. Los rayos X y las imágenes eran atractivos y se veían como una especie de superpotencia. Los escritores de cómics de Superman perpetuaron esta idea en la década de 1940. Le dieron a su héroe, ¿qué piensas? - Visión de rayos X.
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Desde entonces, la gente ha esperado que el milagro de los rayos X esté disponible para todos. La mayoría de las veces, soñaban con gafas de rayos X que pudieran ver a través de las paredes. Pero, ¿alguien ha hecho realidad esta idea? Durante mucho tiempo, fue fruto y semilla de la ciencia ficción. Ahora, podemos estar tan cerca como siempre de los anteojos de rayos X.
Meses y años después del descubrimiento de Roentgen, aparentemente no faltaron las especulaciones sobre lo que los rayos X (o rayos X, como se les llama en el extranjero) eran capaces de hacer. En 1896, una revista de Dundee informó sobre los pensamientos de un jefe de policía local que estaba considerando adaptar los rayos X "para fines detectivescos". Se podría usar una máquina de rayos X portátil, similar a los binoculares, para espiar los locales que venden alcohol sin licencia.
"En aquellos días se rumoreaba mucho sobre los rayos X", dice Keith Williams, profesor titular de inglés en la Universidad de Dundee. "Uno de los artículos sobre ondas eléctricas realmente terminó con un periodista científico hablando sobre la capacidad de mirar a través de las paredes y observar las acciones más íntimas de las personas".
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También hubo algunas extrañas demostraciones de rayos X. Una exposición prometió a los visitantes la oportunidad de "ver a través de una hoja de metal" o "contar las monedas en su billetera".
En realidad, los primeros experimentos con rayos X se limitaron a aplicaciones médicas y científicas. A los practicantes también les complació tomar fotografías de esqueletos de animales completos o técnicas de ajuste para crear imágenes más claras.
El propio Roentgen experimentó con el tubo de Crookes, un instrumento científico que acelera los electrones en un haz, lo conocemos como un haz de electrones. Una pequeña fracción de la energía de este proceso se libera en forma de fotones. En el espectro electromagnético, la longitud de las ondas de fotones determina su lugar, por ejemplo, ondas de radio, ondas de luz visibles o rayos X, como en nuestro caso. La pantalla fluorescente mostró que los rayos X penetraron algunos materiales, como los músculos, y otros no, como los huesos.
Aunque pronto se descubrieron los efectos nocivos de los rayos X, persistieron las coloridas promesas de la visión por rayos X. Las gafas de rayos X se patentaron en 1906 y se vendieron con éxito a los fanáticos de los cómics. Por supuesto, no usaron rayos X en absoluto. Crearon la ilusión de la visión doble al superponer objetos, a veces no son los más convincentes.
En 1998, la promesa de las gafas de rayos X se enfrentó a un giro tecnológico inesperado. Sony ha lanzado una serie de videocámaras con capacidad de visión nocturna, una función que la compañía llama NightShot. Algunos entusiastas dijeron que bajo ciertas condiciones, ella puede ver lo que la gente tiene debajo de la ropa. Incluso se rumoreaba que Sony tuvo que retirar algunos de los modelos para silenciar a la prensa; en realidad, la firma acaba de realizar algunos cambios en el diseño de las cámaras.
Sin embargo, los dispositivos de visión nocturna siguen siendo objeto de experimentación. Ha aparecido un video en YouTube que muestra cómo una cámara Sony lanzada en 2002 se puede modificar con cinta y un filtro de infrarrojos para lograr el efecto de "rayos X" deseado.
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La visión nocturna funciona detectando luz infrarroja que los humanos normalmente no pueden ver y no convirtiendo esa energía en ondas de luz visible.
Quizás, en este ejemplo, la ropa nos permite ver más con luz infrarroja, dice Alistair Brown, gerente de producto de la firma de imágenes térmicas y visión nocturna con sede en Reino Unido Thermoteknix. Agrega que las imágenes infrarrojas pueden ser muy diferentes de las longitudes de onda visibles de banda ancha que nuestros ojos perciben normalmente.
Vince Houghton, historiador del Museo Internacional del Espionaje en Washington DC y ex soldado, a menudo usaba tecnología de visión nocturna e imágenes térmicas en el ejército. Pero dice que las capacidades de "rayos X" están muy limitadas.
“Puedes ver a través de los arbustos y cosas así, pero no mucho más”, dice. "Es muy difícil iluminar una estructura sólida con luz infrarroja".
Pero esto no significa que no sea necesaria dicha tecnología. Al final, puede dejarle ver al enemigo.
Entonces, ¿alguien ya ha creado un dispositivo de este tipo? Resulta que sí. Si bien los rayos X no son prácticos para todos, excepto para los especialistas, los contratistas militares han estado experimentando con ellos durante mucho tiempo. Hace tanto tiempo que la idea de un jefe de policía en Dundee en el siglo XIX finalmente está comenzando a tomar forma.
“Los primeros experimentos con esto dieron como resultado máquinas voluminosas que no podían usarse tácticamente en una operación militar o policial”, explica Houghton. Pero ahora la policía y el ejército pueden comprar la pistola de rayos X MINI Z, un dispositivo de rayos X portátil y fácil de usar que le permite mirar dentro de vehículos, habitaciones, bolsos y equipaje.
"Cuando el operador escanea el objetivo, aparece una imagen en la tableta especial del sistema en tiempo real".
Y, sin embargo, MINI Z le costará al consumidor medio 50.000 dólares, que es mucho. Además, existe la preocupación de que el uso de dispositivos de rayos X por parte de las autoridades de seguridad pueda representar un riesgo para la salud del público en general. Los escáneres de microondas de ondas milimétricas que se utilizan actualmente en los aeropuertos han planteado preocupaciones similares. Y dado que los operadores pueden ver a las personas debajo de la ropa, los reguladores tienen que hacer todo lo posible para evitar avivar los temores.
Sin embargo, una tecnología mucho más barata y segura que ofrece capacidades similares a los rayos X ya está en su hogar: Wi-Fi.
El año pasado, el Instituto de Tecnología de Massachusetts publicó un video que muestra cómo se puede usar un enrutador Wi-Fi autoensamblado para tomar una foto de alguien, a través de una pared sólida.
“Cuando envías una señal inalámbrica, rebota en todo y los reflejos regresan a ti”, explica Dina Katabi. El software de computadora puede analizar los reflejos de la señal y crear una instantánea del objeto a partir del cual se refleja. “Podemos ver cómo las personas se mueven en el espacio donde se sientan, cómo caminan e incluso se caen, lo cual es especialmente importante para las personas mayores”, agrega Katabi.
Houghton cree que esta tecnología tiene varios usos potenciales.
“Sé con certeza que esta tecnología ya se está utilizando para la inspección de edificios”, dice. "Puede comprobar todo el cableado y la estructura con él".
Es posible que las agencias militares y de inteligencia ya estén utilizando versiones avanzadas de esta tecnología para la vigilancia.
"Todo lo que ves en las noticias está 10 años por detrás de lo que usan las agencias de inteligencia".
Y añade que quizás estemos al borde de un sueño hecho realidad: las gafas de rayos X. Si las gafas inteligentes se vuelven populares algún día, no es difícil imaginar un futuro en el que se incorporarán máquinas de rayos X en miniatura a los dispositivos portátiles.
Incluso el propio Superman se sorprendería.
ILYA KHEL
