No es difícil desaparecer en la guerra. Donde la gente dispara y hace prisioneros, donde se cuentan empresas y divisiones, pocos están interesados en el destino de las personas. Es mucho más difícil desaparecer en la parte trasera, a la vista de cientos de personas. Sin embargo, esto es exactamente lo que sucedió en la mañana de verano del 16 de agosto de 1942 con la tripulación de un dirigible estadounidense.
Las aeronaves, capaces de flotar en el lugar y bajar los dispositivos de rastreo al agua, se utilizaron durante la guerra para combatir los submarinos enemigos. Moffett Field, la base más liviana que el aire de California, tenía un aeródromo en Treasure Island en la Bahía de San Francisco. Los dirigibles se elevaron desde allí, patrullando la costa en busca de submarinos japoneses.
Uno de ellos fue el L-8, construido en 1941, que forma parte del 32º Escuadrón de la Armada. En caso de una reunión con el enemigo, estaba equipado con una ametralladora y dos cargas de profundidad de 160 kilogramos.
El 16 de agosto de 1942, la tripulación del L-8 recibió la misión habitual: sobrevolar el océano y, tras describir al gigante ocho, regresar a la base. El primer piloto fue el teniente Ernest Cody, el segundo piloto fue el suboficial Charles Adams. El mecánico de vuelo Riley Hill permaneció en el suelo: le dijeron que el automóvil ya estaba sobrecargado.
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La aeronave despegó a las seis de la mañana. A las 7:50 am, los pilotos comunicaron por radio que querían verificar un punto de combustible sospechoso cerca de la isla Farralon. Sus últimas palabras fueron "Manténgase en contacto".
L-8 dio vueltas sobre el lugar durante una hora. Los marineros del pesquero Dicey Gray y el carguero Albert Gallatin vieron a los pilotos lanzando bombas ligeras.
Tratando de ver algo, de vez en cuando descendían muy bajo sobre el agua. A las nueve de la mañana, la aeronave se elevó y, sin contactar, voló de regreso a San Francisco en lugar de seguir patrullando.
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El incomprensible silencio de la tripulación alertó a los controladores de tráfico aéreo en Moffett Field. Advirtieron a los pilotos en el aire: si alguien ve un dirigible naval, debe informarlo inmediatamente a tierra.
A las 10:49 am, un avión de pasajeros de Pan Am que se acercaba a San Francisco avistó la aeronave. Voló hacia el puente Golden Gate. Pronto, dos aviones más confirmaron que estaban viendo una aeronave, y parecía estar bien a bordo. A las 11:00, el dispositivo despegó bruscamente hacia arriba en un ángulo agudo y desapareció entre las nubes.
Desaparecido
20 minutos después, la aeronave fue avistada sobre la carretera costera. El marinero de excedencia tomó una foto que recorrió todos los periódicos: los motores no funcionan, no hay nadie en la góndola, la carcasa llena de helio está parcialmente desinflada. L-8 estaba descendiendo rápidamente, perdiendo gas. Dos nadadores intentaron detenerlo en la playa agarrando los cables colgantes, pero la aeronave pesaba demasiado.
L-8, impulsado por el viento, golpeó el suelo en el campo de golf. Una de las bombas se cayó de los soportes, pero no explotó: el fusible de carga de profundidad solo funciona en el agua. Liberado de la pesada carga, la aeronave despegó de nuevo y se estrelló en Daly City, un suburbio de San Francisco. El proyectil se enredó en los cables y la góndola quedó casi vertical, dañando la casa y dos coches.
Los residentes locales y los oficiales de policía que observaban la aeronave que descendía no esperaron a los militares. Abrieron la puerta de la góndola, pero no había nadie. Los bomberos tuvieron la idea de mirar dentro del caparazón desinflado. Lo abrieron con hachas y soltaron gas, pero no encontraron a nadie.
Los militares, al llegar al lugar del accidente, encontraron que todavía había mucho combustible en los tanques. El caso principal con cifrados, que debería haber sido destruido en cualquier peligro, estaba en su lugar.
Tres paracaídas, una balsa salvavidas, una ametralladora, las armas personales de los pilotos, un walkie-talkie, un altavoz: todo estaba en su lugar y funcionaba como debía. Una puerta de la góndola estaba cerrada y bloqueada, la otra cerrada pero no bloqueada. Las personas que acudieron al rescate no tuvieron que piratearlo.
La investigación ha llegado a un callejón sin salida
La comisión de investigación estuvo presidida por el capitán de tercer rango Francis Connell. Los marineros comprobaron los motores: estaban en orden, salvo las hélices dobladas por impactos en el suelo. Los botones del panel de control estaban en la posición de "encendido", aunque los motores no funcionaban mientras se desplazaban por el suelo.
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Si los motores fallan mientras la tripulación estaba a bordo, los pilotos primero deben solicitar asistencia por radio. Era funcional, pero Cody y Adams no lo usaron. Finalmente, la tripulación pudo hablar con cualquier barco a través de un potente altavoz. Los pilotos pudieron saltar con paracaídas, pero también se quedaron en la góndola. No solo había chalecos salvavidas, sino que los pilotos militares los usaban por si acaso.
La comisión acordó que la tripulación no podría caer accidentalmente por la puerta abierta. Apenas pudieron, cayendo, cerrar la puerta detrás de ellos. Por si acaso, los militares registraron minuciosamente la franja de tierra sobre la que se desplazaba la aeronave y toda el área de agua de la bahía. Se suponía que los cuerpos debían mantenerse a flote: los chalecos que usaban los pilotos se inflaban automáticamente al entrar en contacto con el agua.
Pero, ¿y si se pelearan, un piloto matara al segundo, arrojara el cadáver fuera de la cabina y huyera? ¿Pudo haber sido disparado por un francotirador de un submarino japonés? Estas versiones fueron revisadas y rechazadas.
Ambos pilotos tenían un historial impecable, una amplia experiencia de vuelo y estaban casados. El guardiamarina Adams, de 38 años, sirvió en "portaaviones voladores", los dirigibles gigantes Ekron y Macon con arneses de aviones. En 1937, recibió una medalla de Hermann Goering por su valentía al rescatar personas de un dirigible alemán en llamas. Cody, de 27 años, graduado de la Academia Naval, también logró hacerse famoso: en 1942, durante la primera incursión en Tokio, el L-8 entregó una carga pesada al portaaviones Hornet a tiempo.
“Mi yerno era una persona tranquila y equilibrada”, dijo Juanita Haddock, suegra de Ernest Cody. - Creo que en cualquier situación crítica primero pensaría y luego actuaría.
¿Hubo un tercero?
La telefonista Ida Ruby, que pasaba a caballo por la playa, vio un dirigible que se alejaba del océano. ¡Ella le dijo a los militares que había tres personas a bordo!
"Vi una aeronave sobre el agua", dijo la señorita Ruby. - Estaba muy bajo. Pude ver claramente las letras NAVY (Navy). Luego, las letras N y A desaparecieron cuando la aeronave se hundió en el medio. El viento lo llevó a la orilla. Miré a través de binoculares y creo firmemente que vi a tres personas en la góndola. La nave voló sobre mí, sus hélices atrapadas en un pequeño acantilado. Luego escuchamos sirenas en Daly.
Otro testigo, Edward Taylor, de 17 años, también dijo que vio caer la aeronave a través de binoculares y vio a tres personas moviéndose en la cabina.
¿Quizás había un "polizón" a bordo que mató a los pilotos y arrojó los cuerpos por la borda? Los expertos lo consideraron imposible. No hay lugar en la góndola para que una persona se esconda. En las imágenes tomadas mientras la aeronave está a la deriva, la cabina parece vacía.
Cientos de personas, incluida la policía, vieron caer el L-8 y todos dijeron que no había nadie a bordo. El capitán Francis Connell se dio cuenta de que Ida Ruby y Edward Taylor se habían equivocado en sus ilusiones.
Derretido ante nuestros ojos
Los investigadores concluyeron que el repentino ascenso de la aeronave a las 11:00 solo pudo haber sido causado por la pérdida de parte de la carga, y la pérdida de peso no fue compensada por la liberación del exceso de helio del sobre. Dado que las bombas y lastre permanecieron en su lugar, solo los cuerpos de los pilotos podían ser la "carga". Sin embargo, los marineros y pilotos que vieron esta maniobra dijeron que no podían perderse la caída de dos personas con brillantes chalecos salvavidas.
Habiéndose liberado del peso de los pilotos, la aeronave tuvo que elevarse a una altura crítica. Allí, la válvula de emergencia se activa automáticamente y se libera el helio. El hecho de que L-8 apareciera parcialmente desinflado sobre la costa se debió precisamente a esto: el proyectil permaneció intacto.
¿Qué fuerza obligó a los pilotos a violar la orden y girar hacia la ciudad? ¿Quién podría haberlos recogido de la góndola sin abrir las puertas? ¿Por qué se pararon los motores a pesar de que los botones estaban encendidos? La Comisión de Encuesta no pudo responder a estas preguntas.
Un año después, Ernest Cody y Charles Adams fueron declarados oficialmente muertos. El L-8, que no sufrió daños graves, volvió al aire y siguió sirviendo como aparato de entrenamiento. Después de la guerra, el dirigible fue devuelto a la empresa que lo construyó.
Peter DOMINUS
