En 1960, el astrónomo Francis Drake apuntó un radiotelescopio en Green Bank, West Virginia, a dos estrellas parecidas al sol a 11 años luz de la Tierra. Esperaba captar una señal que indicara la existencia de vida inteligente.
Han pasado 50 años desde el experimento pionero de Drake y todavía no hemos escuchado nada sobre la vida extraterrestre. Sin embargo, gracias a una serie de descubrimientos, la idea de que la vida pueda existir fuera de la Tierra parece más plausible que nunca.
Aprendimos que la vida puede prosperar en algunas de las condiciones más extremas de la Tierra: en las profundidades del mar cerca de las fuentes de metano, en el hielo antártico y en los desiertos más secos.
También descubrimos que el agua líquida no es una característica única de nuestro planeta. La luna de Saturno, Encelado, y las lunas de Júpiter, Ganímedes y Europa, también tienen océanos ocultos por la superficie helada. Incluso la luna más grande de Saturno, Titán, puede almacenar algo de vida en sus lagos y ríos de metano-etano.
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Y junto con el descubrimiento de exoplanetas, sabemos que hay al menos 1.800 mundos fuera del sistema solar que vale la pena explorar. Esencialmente, los astrónomos especulan que podría haber un billón de planetas solo en una galaxia, una quinta parte de los cuales podría ser similar a la Tierra. Carl Sagan dijo una vez: “El universo es un lugar bastante grande. Si es solo nuestro, se desperdicia mucho espacio.
- Hoy, algunos científicos creen que la búsqueda de vida fuera de la Tierra puede dar frutos en nuestra generación. “Hubo 10,000 generaciones de personas antes que nosotros. El nuestro será el primero en saber [la verdad]”, dijo el astrónomo de SETI Seth Shostak.
Pero, ¿qué pasará cuando lo descubramos? ¿Cómo transferimos este descubrimiento? ¿Cuál será su impacto en la sociedad? Este delicado tema fue el tema central de una conferencia organizada en septiembre por el Instituto de Astrobiología de la NASA y la Biblioteca del Congreso.
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En el transcurso de dos días, un grupo de científicos, historiadores, filósofos y teólogos de todo el mundo discutieron cómo preparar al mundo para el inevitable descubrimiento de otra vida, microbiana o inteligente, en algún lugar del universo. Stephen Dick fue el anfitrión del simposio.
Por supuesto, el impacto del descubrimiento dependerá de la situación específica. En su discurso “Enfoques contemporáneos de la búsqueda de vida más allá de la Tierra y lo que sucede si la encontramos”, Shostak describió tres caminos, o tres carreras de caballos, para encontrar vida en el espacio. Primero, podemos encontrarlo cerca, en nuestro sistema solar.
El rover Curiosity de la NASA está explorando actualmente la superficie de Marte en busca de signos de vida pasada o presente. Europa Clipper, una misión a la luna helada de Júpiter, también está en discusión en este momento. En segundo lugar, podríamos olfatear la vida en atmósferas de exoplanetas usando un telescopio para observar gases, metano u oxígeno, lo que podría ser una buena señal. El telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018, podría hacer precisamente eso.
Es posible que el descubrimiento de vida en nuestro sistema solar, que probablemente sea microbiano, no tenga un impacto tan grave en nosotros como alguna civilización inteligente de lejos. Nos preocuparemos por la posibilidad de contaminación. Quizás incluso descubramos bioquímica alternativa, descubramos nuevos secretos sobre la naturaleza de la vida. Pero este descubrimiento definitivamente no nos afectará de la forma en que lo haría el descubrimiento de extraterrestres inteligentes.
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Y nuevamente, tomará cientos, si no miles de años para que la señal llegue y regrese. El tercer escenario nos dice muy poco, excepto cuál es la ubicación de la vida y alrededor de qué tipo de estrella gira su planeta.
Algunos investigadores, incluido Shostak, hacen la siguiente suposición: "Una vez que una sociedad crea la tecnología que puede ponerla en el espacio, son varios cientos de años desde un cambio de paradigma completo de la biología a la inteligencia artificial". Esta idea se basa en el llamado "argumento de la escala de tiempo".
Muchos científicos especulan que desarrollaremos inteligencia artificial para el 2050 aquí en la Tierra, solo cien años después de la invención de las computadoras, o ciento cincuenta años después de la invención de las comunicaciones por radio. “La cuestión es que la transición de la radio a las máquinas inteligentes no llevará mucho tiempo, como mucho un par de siglos”, dice Shostak. "La inteligencia dominante en el espacio bien puede ser no biológica".
En un discurso sobre "Alien Minds", Susan Schneider, profesora de filosofía en la Universidad de Connecticut, lleva esta idea más allá. El concepto de "emulación cerebral completa" se está volviendo cada vez más popular entre ciertos científicos. Otras ideas interesantes, como "subir conciencia" e "inmortalidad", también crecen a partir de aquí. Según ella, una civilización que pueda comunicarse por radio será "superinteligente" cuando captemos su señal.
Se cree que una civilización capaz de mantener comunicaciones por radio debería desarrollar inteligencia artificial en el momento en que la contactemos. Susan sostiene que la vida superinteligente extraterrestre será consciente en principio, ya que el código neuronal será similar al computacional y, por lo tanto, encajará bien en un sustrato de silicio.
La inteligencia basada en silicio también sería extremadamente buena para viajes espaciales a largo plazo. Pero nuevamente, los científicos se están moviendo más hacia tendencias antropocéntricas. Existe una gran brecha entre la vida microbiana e inteligente en la Tierra, y no hay garantía de que otra vida inteligente se desarrolle de la misma manera.
Lori Marino, neurocientífica y directora del Centro Kimela para la Defensa de los Animales, pronunció un discurso sobre "El paisaje de la mente". Tenemos mucho que aprender de otros seres sensibles en la Tierra (como los delfines) antes de pensar en el contacto con extraterrestres.
En última instancia, las mayores implicaciones serán filosóficas. El surgimiento de vida microbiana, compleja o inteligente en cualquier otro lugar que no sea la Tierra plantea preguntas interesantes sobre nuestro lugar en el espacio. Los teólogos creen que esto afectará seriamente a las religiones del planeta. Pero, ¿qué pasa si no encontramos nada pronto, o nunca encontramos nada?
La búsqueda en sí puede darnos un sentido de dirección y ayudarnos a dar forma a una identidad planetaria, dice el filósofo Clement Vidal. Si estamos realmente solos, deberíamos cuidar mejor la vida aquí en la Tierra, mientras desarrollamos colonias en paralelo. Al mismo tiempo, la astrobiología puede ayudarnos a reducir la brecha entre las ciencias naturales y las humanidades.
¿Cómo nos preparamos para enfrentar lo que sabemos tan poco? Lo hacemos, “al continuar haciendo buena ciencia, pero sin perder de vista el hecho de que la ciencia no es una panacea”, resumió Steven Dick en la conferencia. "Nos preparamos continuando haciendo preguntas sobre la naturaleza de la vida y la mente".
