Las arenas del Sahara se han tragado ríos, valles floridos y ciudades enteras durante milenios. Es el desierto caliente más grande del mundo, y aquellos que se pierden en sus interminables llanuras arenosas probablemente nunca volverán a salir de allí. En el mundo antiguo, se sabía que ejércitos enteros realizaban una campaña por el desierto, y nadie más los vio. Solo ahora, gracias a las tecnologías modernas, comenzamos a penetrar en todos los secretos del Sahara, y hay muchos de ellos.
Estas son algunas de las cosas asombrosas que nos esconde el desierto del Sahara.
Fortalezas perdidas
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Los satélites han permitido a los exploradores mirar bajo las copas de los árboles de la jungla más densa y perforar el corazón de los desiertos más inhóspitos. En 2010, los satélites descubrieron los restos de más de 100 fortalezas pertenecientes al pueblo Garamante de Libia.
El área estaba bien cartografiada por expertos en petróleo que buscaban sitios de perforación, por lo que los arqueólogos pudieron escanear sus imágenes de satélite en busca de las marcas de las paredes. Más tarde, los investigadores de campo pudieron confirmar que los edificios fueron efectivamente construidos por los Garamants, aunque sus expediciones fueron interrumpidas por disturbios y la guerra en Libia, que derrocó al coronel Gaddafi. En la época en que florecieron los garamantes (aproximadamente desde el siglo II a. C. hasta el siglo VII d. C.), la zona en la que vivían ya era increíblemente árida. Para cultivar su tierra, construyeron canales subterráneos a través de los cuales venía el agua de los antiguos reservorios. Cuando esta fuente de agua se secó, los campos se secaron y el Sahara cubrió de arena los restos de fortalezas y pueblos.
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Meteoritos y cráteres
La tierra siempre ha sido bombardeada por meteoritos del espacio. La mayoría de ellos se queman en la atmósfera sin causar daño, dejando nada más que un rayo de luz en el cielo.
Otros llegan a la Tierra y son devastadores cuando son golpeados. Dado que la mayoría de los meteoritos cayeron en el Sahara en el pasado distante, los cráteres que quedaron después de la caída a menudo se pasan por alto porque están cubiertos de erosión o están cubiertos de plantas. En los desiertos, sin embargo, todavía se pueden ver cicatrices. El cráter Kamil de 45 metros de altura en el suroeste de Egipto todavía parece indicar dónde cayó el meteorito de hierro hace unos 5.000 años. Sin embargo, no solo puede encontrar cráteres dejados por meteoritos. Se descubrieron fragmentos del propio meteorito alrededor del cráter Camille, que se estrelló y se desmoronó en la arena. Este no es un descubrimiento aislado. Casi una quinta parte de todos los meteoritos extraídos provino del Sahara. Esto se debe a que los meteoritos son más fáciles de encontrar en la arena y, a menudo, solo esperan a que los recojan. Solo las nieves de la Antártida proporcionan el mejor terreno de caza de meteoritos.
Vidrio del desierto de Libia
Incluso cuando los restos de meteoritos y sus cráteres hayan desaparecido, pueden quedar otros rastros de colisiones cósmicas. Hace unos 29 millones de años, un meteorito golpeó la Tierra con suficiente energía para derretir una vasta área del desierto de Libia en láminas de delgado vidrio verde.
El cráter dejado por esta explosión aún no se ha encontrado, pero todavía se encuentra una gran cantidad de vidrio del desierto, y en algunos lugares inesperados. Cuando Howard Carter abrió la tumba de Tutankhamon, encontró entre los tesoros una preciosa coraza que pertenecía al faraón enterrado. En su centro había un escarabajo sagrado tallado en vidrio verde. Los egipcios probablemente no tenían idea del origen del vidrio que estaban usando. Una de las dagas de la tumba también fue elaborada con hierro obtenido de un meteorito.
Piedras nabta
Dondequiera que encuentre agua en el desierto, encontrará vida aferrada a ella. Cuando la gente vivía cerca de Nabta Playa en el sur de Egipto desde hace 9.000 a 6.000 años, el área era propensa a las inundaciones anuales que crearon el lago.
Las tribus de personas del período Neolítico vinieron aquí para alimentar y dar de beber a sus mascotas. Estas personas no solo sobrevivieron, sino que también desarrollaron una cultura de sacrificio. Aquí los científicos han encontrado vacas, ovejas y cabras enterradas ritualmente. Hace unos 6.000 años, la gente de Nabta erigió grandes bloques de piedra en un círculo que irradiaba desde el centro. Se afirmó que este círculo de piedra, que es 1000 años más antiguo que Stonehenge, es la estructura más antigua con funciones astronómicas. Todavía hay controversia sobre a qué apunta el círculo: un investigador afirma que corresponde a la posición del Cinturón de Orión.
Río perdido
El desierto del Sahara no siempre ha existido. A medida que el clima cambia durante millones de años, los límites de la arena se han desplazado.
Así como los científicos pueden estar buscando evidencia antigua de agua en Marte, dirigieron su atención a la historia del Sahara. Las investigaciones han demostrado que el Sahara fue una vez el hogar de la duodécima cuenca de drenaje de agua dulce más grande del mundo. Los restos de un río en Mauritania fueron avistados cuando se descubrió un cañón submarino frente a la costa que había sido excavado por el río. Se encontraron sedimentos fluviales en lugares inesperados. La confirmación final de la presencia del río perdido se realizó vía satélite. El río perdido ahora se llama río Tamanrasett, y la investigación continúa descubriendo más hechos nuevos sobre un cuerpo de agua que puede haberse secado hace solo 5,000 años.
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Ballenas
Los ríos no fueron los únicos que desaparecieron bajo el Sahara. A lo largo del tiempo geológico, lo que una vez fue un océano se ha convertido en uno de los lugares más secos de la tierra. En Wadi al-Hitan en Egipto, se pueden encontrar pruebas de la existencia del océano perdido de Tetis.
El lugar conocido como el Valle de las Ballenas es uno de los mejores lugares para encontrar fósiles de ballenas. Los fósiles aquí brindan información sobre cómo las ballenas evolucionaron de criaturas terrestres a gigantes marinos que pasan toda su vida en el mar. Cuando los antepasados de las ballenas modernas murieron en el mar hace 37 millones de años, sus cuerpos estaban cubiertos de sedimentos. Cuando la corteza terrestre se elevó, el lecho marino se convirtió en tierra seca. Hoy los paleontólogos están estudiando los esqueletos de 15 metros, así como las criaturas con las que compartieron el mar. Se encontraron dientes de tiburones grandes junto a los huesos de ballena.
Machimosaurus Rex
Los mares siempre han sido el hogar de monstruos. Hace unos 120 millones de años, un cocodrilo de 9 metros, el Machimosaurus Rex, vivía en la inmensidad del Sahara.
El Machimosaurus Rex es el cocodrilo más grande conocido que habita el océano. El sitio donde vivió Machimosaurus Rex probablemente era una vasta laguna que se extendía hasta el océano Tetis. Allí, usó su enorme cabeza, su increíble fuerza de mordida y sus dientes cortos y fuertes para partir los caparazones de las tortugas marinas o pescar. La ironía del destino es que el clima seco y cálido del Sahara permitió que sobrevivieran los restos de una gran cantidad de vida marina. Sin plantas ni suelo, los científicos a menudo pueden simplemente caminar a través de áreas libres de arena para obtener resultados sorprendentes.
Spinosaurus
Continuando con el tema de los descubrimientos marinos realizados en el desierto, no se puede dejar de mencionar al Spinosaurus, que es el dinosaurio carnívoro más grande jamás descubierto. Viviendo hace 95 millones de años, Spinosaurus tenía unos 7 metros de altura y 16 metros de largo, superando al más famoso Tyrannosaurus.
Spinosaurus se veía y vivía de manera bastante diferente a su rival más famoso. El espinosaurio tenía una enorme vela de huesos que sobresalía de su espalda y una serie de otros dispositivos que desconcertaron a los científicos. Ahora se cree que Spinosaurus es el único dinosaurio verdaderamente semiacuático conocido. Dado que los huesos del espinosaurio descubierto originalmente fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial, los investigadores solo pudieron estudiar el espinosaurio después de que se descubriera otro conjunto de fósiles en Marruecos. Entre las pruebas que indican que el Spinosaurus vivía parcialmente en el agua se encuentran sus patas largas y planas a modo de aleta, así como sus fosas nasales colocadas en lo alto del hocico, lo que le permite respirar incluso cuando está sumergido en el agua. La vista de una enorme vela en su lomo debe haber emocionado a los habitantes de las antiguas extensiones de agua,muy parecido a la aleta de tiburón de hoy.
La segunda Guerra Mundial. Kittyhawk P-40
El 28 de junio de 1942, el sargento Dennis Copping voló un Kittyhawk P-40 dañado a una base británica en el desierto para su reparación. En algún lugar del camino, tanto el avión como su joven piloto desaparecieron. Solo en 2012 se descubrieron los restos de una aeronave cuando los trabajadores petroleros se toparon con ellos.
La aeronave estaba en gran parte intacta y aún se veía evidencia de que el piloto estaba usando el paracaídas para crear cobertura. Posteriormente, el avión fue llevado al Museo El Alamein y restaurado. Algunos creyeron que el avión debería haber permanecido en su lugar en memoria del joven piloto. Otros creían que el trabajo de restauración del museo lo hacía parecer un modelo mal pintado. Mientras se reconstruía el avión, no se encontraron señales de Dennis Copping. Su destino es otro secreto que guarda el Sahara.
Esqueletos de gobero
Paul Sereno ya ha aparecido en esta lista, ya que formó parte del equipo que encontró los fósiles de spinosaurus. Fue durante uno de sus viajes de caza de dinosaurios que accidentalmente encontró el cementerio humano más grande del Sahara. El sitio en Gobero en Níger fue habitado hace unos 10,000 años y muestra que alguna vez fue un valle verde floreciente.
Restos de peces, cocodrilos y otros animales se mezclan con restos humanos. Muchos descubrimientos simplemente salieron de la arena. Dos años de excavación han revelado alrededor de 200 entierros humanos e indicaron dos períodos distintos de residencia, separados por más de 1000 años. Los kiffianos y los tenerios dejaron huellas de sus vidas. Cerca de los arpones se encontraron adornos de huesos y puntas de flecha, que se usaban para cazar en las aguas cercanas. Muchos entierros fueron inusuales. Una persona fue enterrada con la cabeza en una olla, mientras que otra descansaba sobre los restos de un caparazón de tortuga. Quizás nunca sepamos exactamente cómo vivieron y murieron estas personas. El Sahara no nos revela todos sus secretos.
Aquí hay más información sobre el estudio y el estudio del desierto del Sahara.
