Un universo alternativo conocido como ciencia ficción le ha dado a nuestra cultura una colección de especies exóticas. Desde osos de peluche como los Ewoks hasta criaturas horripilantes como Aliens, nuestra imaginación colectiva nos abofetea de manera útil las imágenes de Hollywood cuando pensamos en la vida extraterrestre. ¿A quién creer? ¿Cómo serán los extraterrestres cuando aparezcan en nuestros radares, algo completamente diferente o versiones extrañas de películas de terror de películas de segunda categoría?
Una cosa es cierta: los extraterrestres de otros mundos obedecerán las mismas fuerzas evolutivas que nosotros en la Tierra: la selección natural. A esta conclusión llegaron científicos de la Universidad de Oxford, que enviaron su artículo para su publicación en la Revista Internacional de Astrobiología.
Los científicos especulan que la teoría evolutiva presentada por Charles Darwin en su famoso libro Sobre el origen de las especies hace 158 años podría usarse para predecir especies exóticas. En particular, como escriben los científicos, los extraterrestres pasarán por la selección natural, porque este es el único proceso mediante el cual los organismos pueden adaptarse a su entorno.
"La adaptación es lo que define la vida", dice el autor principal Samuel Levin.
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Si bien es probable que la NASA, o alguna empresa privada similar a SpaceX, eventualmente se tope con rocas espaciales y descubra vida microbiana en un futuro no muy lejano, los extraterrestres que Levin y sus colegas están tratando de describir son mucho más difíciles. Porque la selección natural funciona.
Repasemos esto un poco: la selección natural es el proceso mediante el cual ciertos rasgos en una población determinada se vuelven preferidos. Por ejemplo, tome un grupo de escarabajos marrones y verdes. Como las aves prefieren alimentarse de escarabajos verdes, sobreviven y se reproducen más escarabajos marrones. Si esta presión demográfica persiste, los escarabajos pardos se convertirán en la especie dominante. Brown ganará, verde perderá.
Y así como los humanos son el resultado de millones de años de adaptación, por ejemplo, sus ojos y pulgares, los extraterrestres estarán formados por partes que alguna vez fueron de vida libre, pero que se han unido con el tiempo para funcionar como un solo organismo.
“La vida tiene demasiadas partes complicadas, demasiadas complejidades para que esto suceda (por accidente)”, explica Levin. “Es demasiado difícil y muchas cosas tienen que funcionar juntas y con un propósito para que esto suceda por accidente. Necesitamos un proceso de creación, y este proceso es la selección natural.
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No creas que los extraterrestres van a ser humanoides bípedos con cabezas grandes y ojos almendrados, dice Levin.
"Se pueden crear a partir de elementos químicos completamente diferentes y son visualmente irreconocibles", explica. “Pasarán por la misma historia evolutiva que nosotros. En cuanto a mí, esto es mucho más interesante y delicioso que el hecho de que tendrán dos piernas ".
Falta de datos
Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI y presentador del programa de radio Big Picture Science, cree que si bien el argumento en sí es interesante, no responde a la cuestión de la apariencia extraterrestre.
Shostak sostiene que la evolución convergente sería un enfoque más productivo, cuando se producen adaptaciones similares en entornos similares, al menos si asumimos condiciones terrestres como océanos líquidos y atmósferas espesas. Por ejemplo, es probable que las especies exóticas que se desarrollan en un ambiente líquido tengan un cuerpo alargado que ayuda a moverse a través del agua.
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"La aleatoriedad y la especificidad del entorno conducirán a cambios en un planeta alienígena como nosotros, y no hay forma de predecirlos", concluye Shostak. “Por desgracia, un bestiario cósmico preciso no puede describirse simplemente activando mecanismos biológicos. Necesitamos datos. No basta con pensar en la vida extraterrestre. Necesitamos abrirlo ".
La búsqueda va
La búsqueda está en marcha. Por un lado, la tarea parece bastante simple: hay alrededor de 100 mil millones de planetas en la galaxia Vía Láctea, y alrededor del 20% de ellos pueden producir la biosfera. Incluso si la evolución de la vida es un proceso extremadamente raro, incluso según estimaciones conservadoras del 0,001% (200.000 planetas), las posibilidades serán bastante altas.
Por supuesto, no es tan fácil ubicarlos en un segmento de mil millones de años luz.
Los cazadores de planetas ni siquiera pueden ponerse de acuerdo sobre qué firmas de vida buscar. Se cree que no hay humo sin fuego. Si el mundo extraterrestre alberga vida biológica, los astrobiólogos buscarán la presencia de "gases de firma biológica" producidos solo por vida extraterrestre.
Los científicos buscan estos gases estudiando la atmósfera del planeta en el contexto de la luz de las estrellas. Los gases en la atmósfera absorben ciertas frecuencias de luz estelar, lo que sugiere lo que está sucediendo en el caldero de un planeta en particular.
La presencia de oxígeno, aparentemente, debería ser un faro biológico, pero hay ocasiones en las que el planeta puede producir resultados falsos positivos: es decir, procesos no biológicos serán los responsables de la aparición de oxígeno en el planeta. Científicos como Sarah Seeger, astrofísica del Instituto de Tecnología de Massachusetts, argumentan que hay muchos ejemplos de otros tipos de gases producidos por organismos incluso en la Tierra que podrían indicar vida en otro planeta.
La vida como es
La existencia de extremófilos relacionados con la Tierra, organismos que pueden existir en las condiciones más increíbles, como el vacío del espacio, proporciona otra pista sobre el tipo de extraterrestres que eventualmente podríamos encontrar.
Lynn Rothschild, astrobióloga y bióloga sintética del Ames Research Center en Silicon Valley, toma a los extremófilos como base y los perfecciona utilizando biología sintética.
Por ejemplo, digamos que las bacterias pueden sobrevivir a temperaturas de 120 grados Celsius. El Laboratorio Rothschild puede llevar este umbral hasta 150 grados. La idea es traer vida hasta el punto en que ni siquiera se necesiten cohetes.
Si bien los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre dónde, cómo y qué encontraremos en nuestra búsqueda de vida extraterrestre, la mayoría está convencida de que la vida extraterrestre debe existir.
“Me sorprendería que los extraterrestres no existieran”, dice Levin. “Pocas cosas me sorprenderían más que la conclusión de que los extraterrestres no existen. Si pudiera apostar, apostaría todo por el hecho de que hay vida extraterrestre en alguna parte, y hay mucha.
Ilya Khel
