En el desierto chileno de Atacama, científicos locales, junto con colegas de la Institución Smithsonian, estudiaron los esqueletos de 75 ballenas encontradas aquí, que murieron hace unos 2-7 millones de años. Todos estaban acostados uno al lado del otro, a solo unos metros de distancia. A pesar de que los restos fueron descubiertos en junio del año pasado, todavía no pueden averiguar cómo terminaron aquí
Los huesos fueron encontrados por trabajadores de la carretera. “Creo que todos murieron al mismo tiempo, como si se tiraran a tierra hace mucho tiempo y murieran. Sin embargo, todavía no tenemos datos confiables”, dijo Nicholas Pienson, curador del Departamento de Mamíferos Marinos Fósiles del Museo Nacional del Instituto Smithsonian de Historia Natural.
Los restos están muy bien conservados y ocupan alrededor de dos campos de fútbol. Anteriormente, los científicos lograron encontrar huesos de grandes mamíferos marinos en Egipto y Perú, pero el hallazgo en Chile es ciertamente de gran interés. De las 75 ballenas, 20 prácticamente no tenían daño esquelético. Sin embargo, la cantidad de restos de animales completos puede ser mucho mayor; todavía no se ha estudiado toda el área circundante.
Sin embargo, además de los restos de ballenas, los científicos pudieron encontrar los restos de aves acuáticas y marinas extintas, cuya envergadura excedía los 5 metros.
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"En realidad, esta es una situación muy inusual, creemos que los animales murieron aquí durante un período de tiempo relativamente largo", dijo Erich Fitzgerald, especialista en vertebrados del Museo Victoria en Melbourne.
Sin embargo, según otro científico, especialista en ballenas antiguas, Hans Theuisson, las ballenas no fueron desechadas deliberadamente, lo más probable es que se reunieran en la laguna, sino que un poderoso terremoto o una fuerte tormenta llevó al hecho de que el agua literalmente se evaporó y los animales terminaron en un fondo poco profundo. “Estamos viendo señales de evaporación del agua del océano. Esto solo confirma nuestra versión”, señaló el científico.
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Con fondos de la National Geographic Society, el equipo del Smithsonian está utilizando escáneres láser y fotográficos sofisticados para capturar imágenes en 3D de ballenas que luego pueden usarse para hacer modelos de tamaño natural.
El gobierno chileno ha declarado el área donde se encontraron los restos como un área especialmente protegida y tiene la intención de permitir que los científicos realicen más excavaciones.
Tenga en cuenta que el desierto de Atacama se considera el desierto más seco de la Tierra. Atacama se encuentra en América del Sur en el norte de Chile y limita con el Océano Pacífico al oeste, Perú al norte y Bolivia y Argentina al este. En algunos lugares del desierto, la lluvia cae una vez cada varias décadas. La precipitación media en la región chilena de Antofagasta es de 1 mm por año. Algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca registraron lluvias. Existe evidencia de que no hubo precipitaciones significativas en Atacama desde 1570 hasta 1971. Este desierto tiene la humedad del aire más baja: 0%.
