Un experimento de laboratorio inusual ayudó a los científicos a demostrar que los componentes básicos de la vida (moléculas de alcoholes, azúcares y aminoácidos) pueden surgir en el espacio exterior a partir del metano y otras moléculas simples cuando chocan con los rayos cósmicos, según un artículo publicado en Journal of Chemical Physics.
"Estas reacciones de síntesis molecular, creemos, podrían jugar un papel decisivo en la biogénesis y la formación de los 'componentes básicos de la vida' más simples en el sistema solar, y ser la clave para el origen de la vida y la evolución química de las moléculas orgánicas en otras partes del universo", escribe Sasan Esmaily (Sasan Esmaili) y colegas de la Universidad de Sherbrooke (Canadá).
Según los conceptos modernos, la Tierra y otros planetas del sistema solar se formaron en los primeros cientos de millones de años de su vida dentro de la nebulosa de gas y polvo que rodeaba al Sol recién nacido. Al comienzo de su vida, la Tierra era una bola al rojo vivo, en cuya superficie los elementos y sustancias volátiles simplemente no podían existir, incluidos el agua, los compuestos de carbono y nitrógeno, así como los “componentes básicos de la vida” orgánicos.
Surge la pregunta de por qué entonces todas estas sustancias se encuentran en la superficie de la Tierra y en la corteza terrestre en gran abundancia. Los científicos tienen varias teorías al respecto y, por ejemplo, la presencia de agua en la Tierra se explica por el hecho de que podría haber sido traída a nuestro planeta por asteroides y cometas que bombardearon la superficie de la Tierra hace unos 3.800 millones de años.
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Algunas rarezas en la composición isotópica de las moléculas de agua en los cometas antiguos, así como los datos recientes sobre la composición química del cometa Churyumov-Gerasimenko, llevan a muchos científicos a asumir que la mayor parte de los principales "bloques de construcción de la vida" del sistema solar surgió antes de su nacimiento. Surge la pregunta inevitable: cómo podrían surgir tales moléculas en el oscuro vacío del espacio interestelar sin la luz del Sol recién nacido u otras fuentes de energía.
Esmaily y sus colegas intentaron encontrar una respuesta a esta pregunta, sugiriendo que la fuente de tal energía podrían ser los rayos cósmicos que chocan con moléculas de gas interestelar. Probaron esta idea irradiando una mezcla de pequeños granos de hielo, amoníaco, monóxido de carbono, hidrógeno, los hidrocarburos más simples y otras sustancias que se encuentran en la materia primaria de los "viveros estelares": densas nubes de gas en las que nacen nuevas estrellas y planetas.
El papel de los rayos cósmicos fue desempeñado por haces de electrones y fotones de rayos X, cuyo poder se seleccionó de tal manera que correspondían en intensidad a sus "primos" reales. De vez en cuando, los científicos expusieron "materia interestelar" a campos magnéticos y otros tipos de radiación, simulando varios procesos que ocurren en el espacio exterior.
Como estos experimentos mostraron con bastante rapidez, moléculas de acetileno, alcoholes, hidrocarburos aromáticos, azúcares y muchos otros "componentes básicos de la vida" comenzaron a aparecer dentro de la cámara, que, como los científicos creían anteriormente, solo podrían surgir dentro de futuros sistemas estelares.
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Esto, según Esmaily y sus colegas, sugiere que la mayoría de las reservas de materia orgánica primaria del sistema solar realmente podrían haber nacido antes de la aparición del sol y los planetas, así como en las cercanías de otros mundos recientemente descubiertos con Kepler y otros telescopios.
