Gracias al editor genómico CRISPR / Cas9, los biólogos han podido encontrar tres genes por los que el VIH ingresa a las células inmunes. Estos genes pueden desactivarse sin causar un daño significativo a la salud humana.
Según Bruce Walker del Instituto de Tecnología de Massachusetts, los virus son intrínsecamente muy pequeños y contienen pocos genes. Por ejemplo, el código genético del VIH contiene solo nueve genes, mientras que hay más de 19 mil de ellos en el genoma humano. Muy a menudo, los virus toman prestados genes para producir proteínas vitales para la reproducción. Los científicos han intentado aislar estos genes y determinar cuál de ellos puede destruirse sin matar a una persona.
Cabe señalar que el editor genómico CRISPR / Cas9 fue reconocido como un gran avance científico en 2015. Su creador es el científico estadounidense Fen Zhang junto con un grupo de biólogos moleculares hace unos tres años. En ese momento, el editor se modernizó varias veces, lo que permite a los científicos utilizar el editor para modificar el genoma con una precisión de casi el cien por cien.
Los científicos dicen que la lucha contra el VIH es una especie de regreso al principio para el editor, ya que el sistema se desarrolló originalmente hace cientos de millones de años en el interior de bacterias precisamente para proteger contra los retrovirus. Y solo en 2012, el científico Zhang y sus colegas adaptaron CRISPR / Cas9 para editar el genoma de objetos multicelulares.
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Actualmente, algunos científicos están tratando de utilizar este editor genómico para cortar el código del VIH del ADN de las células infectadas y así eliminarlas de la infección o mutarlas para que se vuelvan invulnerables al VIH.
Los científicos, liderados por Walker, decidieron ir al revés: transformaron el editor de tal manera que pudieron desactivar genes en células inmunes humanas en las que se insertó este sistema, de una manera completamente aleatoria. Los científicos apagaron alternativamente los 19.000 genes y obtuvieron un pequeño grupo de células inmunitarias que sobrevivieron con éxito a tal procedimiento. Luego, los biólogos intentaron infectar estas células con el VIH.
Gracias a este experimento, los científicos pudieron aislar un pequeño conjunto de genes que no juegan un papel importante en la supervivencia de las células inmunes, pero cuyo trabajo es extremadamente importante para el VIH. Este conjunto también incluyó dos genes que los científicos conocen bien: CD4 y CCR5, que son responsables de la formación de moléculas de proteínas, a las que se adhiere el VIH cuando las células se infectan. La desactivación o eliminación de estos genes, como se muestra en experimentos anteriores, puede causar efectos secundarios graves. Todo esto hace que este procedimiento sea muy indeseable.
Además de estos dos genes, Walker y sus colegas identificaron tres genes más que no están claramente asociados con el VIH: estos son SLC35B2, TPST2 y ALCAM. Según los científicos, los dos primeros genes de ADN teóricamente podrían ayudar al VIH a ingresar a la célula alterando la forma en que funciona la proteína CCR5. El tercer gen, a su vez, afecta la tendencia de las células a conectarse entre sí, por lo tanto, si se elimina el gen ALCAM, las células inmunes se vuelven, a una concentración prácticamente baja de partículas virales en el medio nutritivo o en la sangre, invisibles para el VIH.
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Según las suposiciones de los virólogos, esto puede deberse al hecho de que cuando se elimina este gen, las células se contactan entre sí con menos frecuencia, y esto no contribuye a la propagación del virus a las células y tejidos no infectados.
Los científicos aún no han podido determinar si la eliminación de estos tres genes tendrá el mismo efecto negativo en el cuerpo humano que la eliminación de los genes CCR5 y CD4. Los investigadores planean encontrar las respuestas a sus preguntas en experimentos posteriores.
