Los datos recopilados por la estación interplanetaria "Cassini-Huygens" proporcionan nuevos elementos de reflexión sobre la pregunta: ¿hay vida en Saturno? ¿O sobre sus compañeros?
La estación Cassini-Huygens ha proporcionado a los científicos fotografías impresionantes de Saturno, sus anillos y lunas, capturando algo que nadie había visto antes. Hoy, no hay duda de que el proyecto fue un gran éxito, además, confirmó las premoniciones de los científicos: nuestras opiniones sobre el espacio tendrán que revisarse seriamente. La estación interplanetaria, que se ha convertido en la encarnación de un sueño de larga data, nació como resultado de la estrecha colaboración entre la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (IKA).
La historia de "Cassini" comenzó hace más de tres años con una conversación entre dos científicos partidarios de la idea de cooperación internacional. Uno de ellos era el astrónomo chino Wing Huen Yip, en ese momento empleado del Instituto Alemán Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (estaba desarrollando un proyecto para lanzar una estación orbital a Saturno). Otro es Daniel Gaultier, quien sugirió al Centro Nacional de Investigación Espacial en Francia enviar una nave espacial directamente a Titán, una de las lunas de Saturno. Fue Vin quien tuvo la idea de darle al proyecto el nombre de Giovanni Cassini, el astrónomo, matemático, ingeniero italiano y primer director (desde 1669 hasta su muerte en 1712) del Observatorio de París. Cassini descubrió las cuatro lunas de Saturno (Jápeto, Dion, Rheus y Tetis), así como la brecha entre los anillos.
Y el proyecto realmente resultó ser internacional: la ESA construyó el módulo de aterrizaje Huygens (llamado así por el astrónomo holandés Christian Huygens, que vio Titán en 1665), la NASA, la estación orbital Cassini, e IKA la equipó con una enorme antena. El proyecto requirió una inversión de fondos tan colosales y resultó ser tan difícil desde el punto de vista científico y técnico que se encontró al borde del cierre varias veces. Fallas técnicas descubiertas en el último momento, así como condiciones climáticas desfavorables obligaron a posponer el lanzamiento, pero el 15 de octubre de 1997, el cohete Titán despegó, no obstante, del puerto espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El viaje de la estación interplanetaria a Saturno tomó siete años y continuaron 13 estudios más.
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"Cassini" sobrevuela el hemisferio norte de Saturno - planetas cuyo diámetro es casi diez veces mayor que el de la Tierra. Ilustración: NASA / JPL-CALTECH.
La Cassini fue uno de los vehículos más grandes y pesados jamás lanzados al espacio: 6,7 metros de altura, poco más de cuatro metros de ancho y un peso de 5.712 kilogramos. Para superar el camino a Saturno, usando un mínimo de combustible, necesitaba la ayuda de los campos gravitacionales de otros planetas: "Cassini" voló dos veces más allá de Venus, una vez, más allá de la Tierra y Júpiter (en ese orden), y esto le ayudó a ganar la velocidad necesaria a 30 Junio de 2004 para entrar en la órbita de Saturno. A finales de diciembre del mismo año, la sonda Huygens (2,7 metros de circunferencia, peso - 318 kilogramos) se separó de la estación y aterrizó en la superficie de Titán el 14 de enero de 2005. La capa protectora de la sonda fue diseñada para no derretirse al caer en la atmósfera del satélite, sobre cuya superficie funcionó durante 72 minutos, transmitiendo datos de observación a Cassini. Terreno,donde terminó la sonda había una superficie plana y dura cubierta de guijarros, probablemente hielo. El vehículo estaba rodeado por una neblina naranja, formada, según los científicos, metano y otros compuestos orgánicos volátiles. El metano, que constituye aproximadamente el cinco por ciento de la atmósfera de Titán, parece desempeñar el mismo papel que el agua en la Tierra: forma cuerpos de agua, nubes y precipitación. Aunque la temperatura en este cuerpo celeste es de -179oC, Titán se parece un poco a nuestro planeta como era hace casi 4 mil millones de años.forma masas de agua, nubes y precipitaciones. Aunque la temperatura en este cuerpo celeste es de -179oC, Titán se parece un poco a nuestro planeta como era hace casi 4 mil millones de años.forma masas de agua, nubes y precipitaciones. Aunque la temperatura en este cuerpo celeste es de -179oC, Titán se parece un poco a nuestro planeta como era hace casi 4 mil millones de años.
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Habiendo recibido datos de "Huygens", científicos de la Universidad de Cornell (EE. UU.) Encontraron que en la densa atmósfera de Titán, la radiación solar provoca la formación de cianuro de hidrógeno o ácido cianhídrico, una sustancia muy interesante, aunque venenosa (para los humanos). "El cianuro de hidrógeno en la luz puede polimerizar, formando cadenas largas, incluso con otras moléculas", dice Martin Ram de la Universidad de Cornell, "y esta es una de las condiciones para el surgimiento de la vida".
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Secretos de Saturno
La estación espacial "Cassini-Huygens" funcionó el tiempo suficiente y fue capaz de proporcionar a los científicos datos que les permitieron acercarse a desentrañar los misterios del segundo planeta más grande del sistema solar.
Las cuatro lunas de Saturno, en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: Titán, Japeto, Pan e Hyperion. En total, Saturno tiene 53 satélites "oficiales" y nueve, para los cuales este estado aún no ha sido asignado; cada uno de ellos tiene una estructura única y juntos forman un vasto y variado sistema planetario. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (abajo a la derecha).
En las regiones subpolares de Titán, hay lagos de hidrocarburos (arriba) - depresiones llenas de etano y metano. En tales condiciones, la vida puede desarrollarse. Foto: NASA / JPL-CALTECH / Servicio Geológico de EE. UU.
Durante 13 años, "Cassini" ha recopilado una variedad de información previamente desconocida sobre Saturno: descubrió auroras y huracanes gigantes; el diámetro de uno de ellos era de casi 8000 kilómetros. Se descubrieron varios satélites nuevos, incluidos Methona, Pallena, Anfa, Daphnis y Aegeon. Gracias a Cassini, ahora conocemos la densidad de los anillos de Saturno y de qué material están formados (polvo de hielo y piedras). El sistema de anillos incluye varias brechas divisorias, incluidas la Cassini (4800 kilómetros de ancho), Encke (320 kilómetros) y Keelera (40 kilómetros en total). Pero los descubrimientos más sorprendentes de la estación involucran a Titán y las otras lunas de Saturno. Entonces, bajo la corteza de hielo de Encelado, se esconde un océano, donde pueden existir los rudimentos de la vida, y las fotografías muestran fuentes de migas de hielo y vapor de agua.escapando de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.
El 15 de septiembre de 2017, Cassini se despidió del universo. Su misión se completó, el combustible casi se agotó, y al mando de la Tierra, comenzó una caída controlada de la estación a través de la atmósfera de Saturno.
Eva Van Den Berg
