Los datos del rover Curiosity ayudaron a los científicos de la NASA a descubrir cómo se veían los lagos de Marte en diferentes períodos de su existencia y demostrar que eran cálidos y adecuados para la existencia de vida durante casi mil millones de años. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Science.
“Los datos que Curiosity obtuvo durante 3.5 años de trabajo en el cráter Gale indican que hace aproximadamente 3.8-3.1 mil millones de años, Marte tenía todas las condiciones físicas, químicas y energéticas necesarias para la formación de un ambiente potencialmente habitable. Escriba a John Grotzinger del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y sus colegas.
En los últimos años, los científicos han encontrado muchos indicios de que existían ríos, lagos y océanos enteros en la superficie de Marte en la antigüedad, que contenían casi tanto líquido como nuestro Océano Ártico. Al mismo tiempo, algunos científicos planetarios creen que incluso en épocas antiguas, Marte podría ser demasiado frío para la existencia permanente de los océanos, y su agua podría estar en estado líquido solo durante las erupciones volcánicas.
La historia climática de Marte, según Grotzinger y sus colegas, puede de hecho ser más compleja de lo que imaginan los autores de estas hipótesis, y combina elementos de ambas teorías. Los científicos llegaron a esta conclusión después de analizar y combinar todos los datos geológicos que su creación, el rover Curiosity, recopiló mientras subía a la cima del monte Sharp en el centro del cráter Gale en los primeros 1300 días de su trabajo en Marte.
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El cráter Gale, según los científicos de hoy, es el fondo de un antiguo lago marciano, cubierto de sedimentos que se formaron en diferentes épocas de su existencia. Moviéndose hacia el punto más alto del cráter, el rover de la NASA se movió metafóricamente desde el pasado más profundo de Marte hacia su presente, rastreando cómo los cambios en su clima se reflejaban en la estructura y propiedades de las rocas en las laderas del Monte Sharp.
Usando estos datos, los científicos han compilado una especie de mapa de la evolución del clima de Marte y pudieron comprender cómo era el lago en el cráter Gale, qué propiedades tenía su agua y cuánto tiempo duró.
La principal conclusión de toda esta investigación es que el clima de Marte ha sido extremadamente variable en el pasado. Por ejemplo, resultó que en las primeras épocas de la existencia del cráter Gale, que surgió hace unos 3.800 millones de años, su fondo estaba completamente seco y frío. Pero al mismo tiempo, en los siguientes 800 millones de años, se convirtió en el fondo de un lago ubicado en una zona climática templada según los estándares del clima terrestre.
Este lago, como señalan los científicos, era cálido y habitable; como muestran las mediciones de Curiosity, contenía oligoelementos e incluso algunas moléculas orgánicas. Curiosamente, constaba de dos capas bastante diferentes: las aguas de la mitad superior del lago eran "ácidas" y contenían mucho oxígeno y metales oxidados por ella, y la parte inferior estaba casi completamente desprovista de ellos.
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Muchos lagos de la Tierra tienen una estructura similar, y muchos geólogos y biólogos evolutivos consideran hoy en día la presencia de dos de esas capas como una de las principales condiciones para el origen de la vida y su posterior desarrollo. En consecuencia, podemos decir que Marte realmente tenía todas las condiciones para el origen de la vida. Por otro lado, no está claro qué fue exactamente lo que dio origen a estos lagos y trajo sus procesos de agua en las profundidades de Marte o el impacto de asteroides y cometas.
