El cerebro es un verdadero milagro. Una biblioteca aparentemente interminable cuyos estantes contienen nuestros recuerdos y conocimientos más preciados de nuestras vidas. ¿Hay algún momento en el que llegue a su límite? En otras palabras, ¿se puede "llenar" nuestro cerebro?
La respuesta sonará como no, pero explicarlo llevará tiempo, porque el cerebro es un poco más complejo que una alcancía. Un estudio publicado en Nature Neuroscience descubrió que, en lugar de simplemente acumular, la información antigua a veces se expulsa del cerebro, dejando espacio para nuevos recuerdos.
Investigaciones conductuales anteriores han demostrado que aprender nueva información puede llevar al olvido. Sin embargo, en este estudio, los científicos utilizaron nuevas técnicas de neuroimagen para demostrar por primera vez cómo este efecto se manifiesta en el cerebro.
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Experimentar
Los autores del trabajo se propusieron la tarea de averiguar qué sucede en el cerebro cuando intentamos recordar información similar a la que ya conocemos. Esto es importante porque es probable que información similar se mezcle con el conocimiento existente y suplante información similar.
Para ello, los científicos estudiaron cómo cambia la actividad del cerebro cuando intentamos recordar información "objetivo", es decir, tratamos de recordar algo específico, mientras intentamos asimilar simultáneamente algo similar (memoria "competitiva"). A los participantes se les enseñó a asociar una palabra (digamos, la palabra "arena") con dos imágenes diferentes: Marilyn Monroe y sombreros.
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Resultó que a medida que la información del objetivo se recordaba con más frecuencia, la actividad cerebral aumentaba. Mientras tanto, la actividad cerebral para obtener información en competencia disminuyó simultáneamente. Este cambio fue particularmente notable en áreas cercanas a la parte frontal del cerebro, como la corteza prefrontal, en comparación con las estructuras de memoria clave en el medio del cerebro, como el hipocampo, que comúnmente se asocian con la pérdida de memoria.
La corteza prefrontal está involucrada en una serie de procesos cognitivos complejos, como la planificación, la toma de decisiones y la recuperación selectiva de recuerdos. Una extensa investigación muestra que esta parte del cerebro trabaja en conjunto con el hipocampo para recibir recuerdos específicos.
Si el hipocampo es un motor de búsqueda, la corteza prefrontal es el filtro que determina qué memoria es más relevante. Esto sugiere que el almacenamiento de información por sí solo no es suficiente para una buena memoria. El cerebro también debe poder acceder a información relevante sin distraerse con piezas de información similares en competencia.
Es mejor que lo olvides
En la vida cotidiana, el olvido tiene beneficios obvios. Imagine, por ejemplo, que ha perdido su tarjeta bancaria. La nueva tarjeta que reciba vendrá con un nuevo PIN. Las investigaciones muestran que cada vez que recuerda un nuevo PIN, gradualmente olvida el anterior. Este proceso mejora el acceso a la información relevante y la información antigua no se interpone.
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Y la mayoría de nosotros estamos familiarizados con este sentimiento cuando los viejos recuerdos se mezclan con los nuevos y relevantes. Digamos que está tratando de recordar dónde estacionó su auto en la misma flota donde estaba hace una semana. Este tipo de memoria (cuando se intenta recordar información nueva pero similar) es particularmente susceptible a interferencias.
Cuando recibimos nueva información, el cerebro automáticamente intenta incorporarla a la información existente, formando asociaciones. Y cuando recibimos información, al mismo tiempo, surge información asociativa, pero irrelevante.
La mayor parte de la investigación anterior se ha centrado en cómo aprendemos y recordamos información nueva. Pero la investigación moderna está comenzando a prestar más atención a las condiciones en las que nos olvidamos, su importancia comienza a crecer.
Maldición de la memoria
Muy pocas personas son capaces de recordar casi todos los detalles de sus vidas con gran detalle; tienen síndrome hipertímico. Da una fecha y te dirán dónde estuvieron y qué hicieron ese día.
Si bien esto puede sonar como una bendición para muchas personas, las personas que tienen esta capacidad a menudo la encuentran una carga.
Algunos informan una incapacidad para pensar en el presente o el futuro, como si estuvieran viviendo constantemente en el pasado, atrapados en sus propios recuerdos. Todos, en principio, podríamos sufrir esto si nuestro cerebro no tuviera un mecanismo de actualización de información que ya no cumple con la relevancia y se considera innecesario.
En el otro extremo del espectro se encuentra lo que se llama "olvido acelerado a largo plazo", y se observa a menudo en la epilepsia y el accidente cerebrovascular. Como sugiere el nombre, las personas olvidan la información que obtienen a un ritmo mucho más rápido, a veces en cuestión de horas; Esto no es normal.
Se cree que se basa en la negativa a "consolidar" o transferir nuevos recuerdos a la memoria a largo plazo. Pero los procesos y efectos de esta forma de olvido permanecen en gran parte inexplorados.
La investigación en esta área demuestra que recordar y olvidar son dos caras de la misma moneda. En cierto sentido, el olvido es un mecanismo para clasificar los recuerdos de nuestro cerebro para que los recuerdos más relevantes permanezcan a mano. El olvido normal puede ser un mecanismo de seguridad que evita que nuestro cerebro se desborde.
