En junio, la NASA reveló dos hechos asombrosos: Marte contiene materia orgánica y el nivel de metano en la atmósfera del planeta cambia con el tiempo. Esta es una noticia asombrosa que sacudió nuestra comprensión de la astrobiología. Y aunque definitivamente no prueban la existencia de extraterrestres, la mayor parte del metano en la Tierra todavía es producido por seres vivos. E incluso un niño le dirá que si lo sintió, significa que alguien debería haberlo hecho.
Los últimos hallazgos de metano "nos han sorprendido con datos fiables que justifican una interpretación", escribió un grupo de científicos internacionales en un estudio publicado a principios de este mes en Astrobiology. Los autores del estudio, de hecho, respaldaron esta tesis con su trabajo: descubrieron qué mediciones, experimentos y misiones la NASA y otras organizaciones aeroespaciales deberían poner a la vanguardia para encontrar más evidencia de que Marte apoya (o apoyó) la vida.
En resumen, los científicos quieren investigar la actividad geológica de Marte. Quieren comprender cuál es la conexión entre los compuestos orgánicos recién descubiertos y las fluctuaciones del metano en la atmósfera. Su objetivo es encontrar rastros de otras moléculas y gases que podrían permitir que alguna forma de vida microscópica primitiva sobreviva debajo de la superficie del planeta. Eso es lo que buscan.
norte
Primero: gradiente redox
Cuando comemos, nuestros cuerpos extraen energía de nuestros alimentos a través de reacciones químicas que crean un flujo de electrones y átomos de oxígeno entre las moléculas. Este columpio es necesario para alimentar nuestro cuerpo, todos los seres vivos lo necesitan. Pero debido a la atmósfera extrema de Marte, este equilibrio no existe. La atmósfera está tan fuertemente oxidada que estas reacciones solo tienen lugar en una dirección. Cualquier criatura viviente en Marte reaccionará tan fuertemente con el aire que no podrá sobrevivir. Los investigadores están buscando componentes en la atmósfera marciana que puedan equilibrar esta reacción, dando así a la vida la oportunidad de desarrollarse.
Segundo: fuente de metano
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El siguiente paso para comprender si Marte puede sustentar vida, según los científicos, es excavar la superficie de Marte y averiguar de dónde proviene todo este metano. Si bien los seres vivos en la Tierra producen metano a medida que digieren los alimentos, esta no es la única forma de crear este gas en la atmósfera. La futura misión InSight de la NASA buscará debajo de la superficie de Marte. Su tarea principal es comprender la actividad sísmica del planeta, pero quién sabe qué encontrará junto con él.
¿Por qué fluctúa el nivel de metano en Marte? Congelación y derretimiento estacional del hielo que captura y libera metano gradualmente (lo sabemos por el rover Curiosity). Pero no hay una manera fácil de verificar cuánto de este metano hay y si se acumula más con el tiempo. Y eso significa que encontrar la fuente del metano marciano es mucho más difícil que agarrar a un hombrecito verde por el dedo.
Al examinar la composición química de las muestras subterráneas y la atmósfera, los científicos pudieron saber de dónde proviene este metano: de procesos biológicos o reacciones químicas complejas que no involucran la vida en absoluto.
Sin embargo, los científicos que están considerando todo esto no creen que tengamos pruebas convincentes de la existencia de vida en Marte. De hecho, como dijo una vez Caleb Scharf, es mucho más razonable suponer que ella no existe en ningún otro lugar que no sea la Tierra. Después de todo, este es el único lugar que conocemos con certeza.
Pero si, por alguna extraña casualidad, los microbios acechaban debajo de la superficie, o si había otra forma de vida en Marte, la estrategia de los autores de este estudio probablemente representa nuestra mejor oportunidad de encontrarlos.
Ilya Khel
