El científico británico Jack O'Malley-James de la Universidad de St Andrews, Reino Unido) reveló algunos planes muy oscuros. Tiene la intención de buscar extraterrestres muertos. Es mucho más fácil que seguir el rastro de los que aún están vivos. Porque los muertos emiten gas metanotiol.
Permanece en la atmósfera durante 350 años y luego se convierte en un etano más persistente. Si en cualquier sistema estelar es posible detectar un gas u otro, esto indicará que al menos alguna vez vivieron animales aquí. E incluso seres inteligentes.
¿De dónde proviene el metanotiol en una cantidad reconocible desde la Tierra, a distancias de decenas y cientos de años luz?
“El gas provendrá de la extinción masiva de seres vivos”, responde Jack.
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Y las criaturas mueren cuando la luminaria local se convierte en un gigante rojo: se hincha, aumentando cientos de veces. Y destruye la vida en los planetas que estaban con él. Este es el destino de todas las estrellas del tamaño y masa de nuestro Sol.
Algún día, tal vez en un millón de años, tal vez en mil millones y una gigante roja se hinche en el sistema solar, matando a nuestros descendientes y convirtiéndolos en una fuente de metanotiol. A menos que, por supuesto, los descendientes tengan tiempo de mudarse a otro lugar. Como aconsejó Konstantin Eduardovich a la gente de su época.
Luces conmemorativas
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Habiendo absorbido y, como resultado, incinerado a los seres vivos, la gigante roja comienza a encogerse. Hasta que se convierte en una enana blanca brillante del tamaño de la Tierra. Estos son los objetos examinados recientemente por astrónomos dirigidos por Jay Farihi de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
Los científicos se guiaron por la idea: cualquier enana blanca debe mantener en sí misma los restos del "comido" por el gigante rojo, los elementos químicos que componían los planetas y sus habitantes. Por tanto, analizando los espectros de emisión de las enanas blancas, se puede intentar buscar las líneas de estos elementos. ¿Qué estaban haciendo, de hecho, los astrónomos en el proyecto Sloan Digital Sky Survey? En la naturaleza, como dicen, nada desaparece sin dejar rastro.
Farikhi y sus colegas estudiaron un total de 146 enanas blancas. Estaban en áreas libres de polvo cósmico, cometas y asteroides. Es decir, la probabilidad de que las estrellas fueran atacadas por materia traída de las profundidades del universo era mínima. Sin embargo, incluso un análisis preliminar del espectro de los enanos mostró que están llenos de calcio. Y el calcio es tanto rocas duras como … huesos.
Además: donde se encontró calcio, también se encontró un mayor contenido de hidrógeno. Y el hidrógeno es agua. El agua es vida. Y el calcio y el agua juntos son planetas rocosos con océanos. Como nuestra Tierra.
La combinación de elementos, que da testimonio de la vida pasada, se identificó en 109 enanos. De hecho, la mayoría de los encuestados. Es triste, por supuesto, pero resulta que las brillantes luces de las enanas blancas son conmemorativas. Como velas en una iglesia …
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La vida continua
El fósforo es el elemento principal de huesos y dientes. El fósforo también se incluye en la composición de las plantas que lo extraen del suelo. Sin este elemento, la vida, según lo entendemos, es casi imposible. Y así, los astrofísicos canadienses de la Universidad de Toronto descubrieron recientemente fósforo en nebulosas que se formaron como resultado de explosiones de supernovas. Descubierto por primera vez entre otros elementos vitales: hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y azufre.
Los restos de la estrella explosiva Cassiopeia A, ubicada a 11 mil años luz de la Tierra, estaban saturados de fósforo. Hay 100 veces más que en cualquier otro lugar de la Vía Láctea. Lo más probable es que la fuente de este fósforo fueran los seres vivos, con huesos y dientes. Al menos plantas.
La explosión tuvo lugar hace unos 300 años. Y es posible que incluso hace 11.300 años, en algún planeta, Cassiopeia A tuviera vida.
Como cree con optimismo el autor del descubrimiento, el profesor Dae-Sik Moon, el fósforo sobrante de los habitantes anteriores se volverá a utilizar; gracias a él, algún día aparecerá una nueva vida.
“Las estrellas explotan”, escribió el profesor en un artículo publicado en la revista Science. “Los elementos resultantes pasan a formar parte de otras estrellas, planetas y, en última instancia, personas.
Quién sabe, ¿y si nuestro fósforo alguna vez fue de alguien también? Por ejemplo, Carl Sagan, el famoso astrofísico y exobiólogo estadounidense, no negó esta posibilidad. Ya en el siglo pasado, dijo que la fuente de fósforo en el ADN humano y hierro en su sangre es el "material estelar".
Por cierto
No solo cementerios
Los terrícolas también delatan su presencia mediante la "química", por ejemplo, los clorofluorocarbonos (CFC), sustancias de origen exclusivamente artificial. Absorben intensamente los rayos infrarrojos en el espectro y, por lo tanto, son distinguibles en la atmósfera. Incluso si la concentración de CFC es de una parte por billón.
Lisa Kaltenegger de la Universidad de Harvard sugiere buscar clorofluorocarbonos, y con ellos todavía hermanos vivos en mente, producir esta "química". Es cierto que los telescopios infrarrojos terrestres actuales, incluso los más avanzados, aún no tienen suficiente sensibilidad para detectar CFC. Pero eso es suficiente si coloca el equipo adecuado en el espacio. Jim Kasting de la Universidad Estatal de Pensilvania (University Park) confía en que con una flota de telescopios lo suficientemente potentes en órbita, se pueden encontrar otras cosas desagradables. Como vapores de disolventes, limpiadores y refrigerantes. Y tienen sus propias líneas de absorción.
