El canal de televisión BBC informa sobre el asombroso descubrimiento de científicos brasileños y estadounidenses. Las singulares hormigas que viven en la cuenca del Amazonas, en proceso de evolución, abandonaron el método de cría tradicional, cuando se trata de un macho y una hembra. El individuo inusual se reproduce por clonación, por lo que solo hay hembras en el género Mycocepurus smithii y ni un solo macho
Los científicos dicen que Mycocepurus smithii es la especie más rara de la fauna terrestre que utiliza la reproducción del mismo sexo. Formalmente, las hormigas simplemente se clonan a sí mismas, por lo que la generación anterior reproduce una copia genética exacta de sí mismas: el mismo sexo, el mismo tamaño, el mismo conjunto de genes, los mismos hábitos y necesidades.
Nuevas hormigas que "viven sin sexo" se describen en el último número de la publicación científica Proceedings of the Royal Society B.
Según Anna Himmler, bióloga de la Universidad de Arizona, cuando los investigadores descubrieron una nueva especie de hormigas, analizaron su ADN. Pero cuál fue la sorpresa de los científicos cuando vieron copias 100% idénticas de los conjuntos de genes de esta especie. "Todos eran clones completos de su reina", dice Himmler.
Los biólogos señalan que un estudio más detallado de Mycocepurus smithii reveló que en el pasado, las hembras de Mycocepurus smithii tenían los rudimentos de las funciones reproductivas y el sistema reproductivo, pero por alguna razón desconocida, esta especie abandonó este camino en el proceso de evolución.
En su artículo, los investigadores escriben que la reproducción asexual de machos a partir de huevos no fertilizados es una parte normal del proceso reproductivo en algunas especies de insectos, pero la reproducción completamente asexual con la reproducción de una sola especie, las hembras, es un fenómeno único.
“Es bastante obvio que estos individuos evolucionaron bajo algunas condiciones especiales. Todavía es imposible decir por qué estas hormigas se han vuelto completamente asexuales”, dice Anna Himmler. Los científicos pretenden responder a la pregunta realizando una serie de estudios adicionales a nivel genético.
Sin embargo, existen beneficios para la reproducción asexual, dicen los expertos. La primera y principal ventaja es que no hay necesidad de crear otro piso para insectos y los costos asociados. La segunda ventaja es que casi el 100% de los representantes de la especie son fuentes potenciales de la continuación de la especie, mientras que en condiciones normales (por ejemplo, en humanos), solo el 50%.
Sin embargo, este método tiene desventajas. El primer y principal inconveniente es que los nuevos individuos no heredan las modificaciones genéticas de generaciones anteriores, lo que, en teoría, debería hacer que las generaciones siguientes sean más fuertes y resistentes. “Cuanto más variada es la especie, más resistente y fuerte es. En una colonia de especies completamente idénticas, cuando un individuo se infecta con una enfermedad, todos los demás se infectan automáticamente con ella, ya que no hay inmunidad genética”, dicen los científicos.
Según estimaciones preliminares de los investigadores, la edad de Mycocepurus smithii es de unos 80 millones de años.
Anna Himmler dice que además del método de reproducción único, Mycocepurus smithii tiene otra habilidad fenomenal: son literalmente capaces de cultivar. Mycocepurus smithii se alimenta de hongos y para que tengan la mayor cantidad de alimento posible, las hormigas cultivan activamente el suelo cerca de los hongos y también entregan insectos muertos, hojas, raíces secas y todo lo demás que pueda servir como fertilizante orgánico y mineral.
