No es un secreto que nuestro Sol es una estrella bastante promedio en relación con todas las demás que observamos en la profunda y hermosa oscuridad del espacio. Sin embargo, sigue siendo un pequeño reactor nuclear bastante tranquilo. Produce pseudo-tornados y erupciones solares y envía complejos flujos de plasma al espacio.
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Al realizar observaciones periódicas, los científicos hicieron un descubrimiento que agrega otro hecho notable a nuestro conocimiento.
Según un nuevo artículo del Astrophysical Journal, el Sol aumenta y disminuye cada once años en aproximadamente 1 a 2 km. En sentido figurado, se puede decir maravillosamente que respira, aunque muy lentamente.
Se trata de una "inhalación" y "exhalación" muy débil, ya que estos kilómetros adicionales aumentan el radio del Sol en sólo un 0,00029 por ciento. Con eso en mente, es increíble que un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y la Universidad de la Costa Azul hayan tenido la suerte de detectarlo. Entonces, ¿cómo lo hicieron?
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Saxofón y el sol
Al igual que con varios estudios recientes, el equipo analizó corrientes de plasma que escapan y regresan a la superficie solar: filamentos de gas ionizado de alta energía.
Resulta que la frecuencia de las oscilaciones de las ondas de plasma que fluyen sobre una estrella es en muchos aspectos similar a las ondas sonoras emitidas por un instrumento musical.
Por ejemplo, tienes un saxofón porque te gusta el jazz. Tocas la nota correcta, sale el ruido y estás bien. Ahora, si el tubo dentro del saxofón se expande repentinamente hacia afuera, el tono de esa nota caerá. Aprieta todo junto y el tono será más alto.
En este sentido, el Sol es un poco como un saxofón mágico. Sus frecuencias de onda cambian según el tamaño del sol. Y los científicos de la Tierra pueden medirlo con bastante precisión. Sin embargo, el trabajo científico no fue fácil: después de todo, tomó 21 años de observaciones con dos telescopios espaciales separados de la NASA.
Ciclos de actividad magnética
La gente que sigue la ciencia solar entre los lectores puede que ya hayan adivinado con qué está conectada esta "respiración". Y tendrán razón: tiene que ver con el ciclo solar.
Cada once años, el Sol cambia de su máximo violento a un mínimo tranquilo. En el máximo del ciclo, las manchas solares (puntos oscuros de intensa actividad magnética) aparecen con más frecuencia y se agrupan justo encima y debajo del ecuador.
Más que las manchas solares, las tormentas solares tienen la posibilidad de afectar la Tierra. Cuando aparecen, provocan al menos amaneceres más brillantes en nuestros cielos. Como máximo, provocan averías en la infraestructura eléctrica. Las manchas solares se están volviendo bastante raras.
Esta influencia es impulsada por la actividad magnética oculta en las profundidades del Sol. De hecho, las ondas de plasma que rastreó el equipo también flotan debajo de la superficie a una profundidad de varios millones de metros. En términos de distancia, está cerca del radio de la Tierra.
El sol se expande levemente durante el mínimo y se contrae durante el máximo. Aunque los investigadores señalan que actualmente no existe una teoría que vincule estos movimientos con cambios en los flujos magnéticos internos del Sol. Los científicos especulan que el cambio de forma se debe a fluctuaciones cíclicas en los campos magnéticos.
No hay razón para entrar en pánico
El campo de investigación lleva un nombre extremadamente sonoro: heliosismología, que es esencialmente el equivalente de la sismología terrestre (como escuchar cambios de desplazamiento o temblores volcánicos), pero en el espacio.
En caso de que te hayas hecho esta pregunta, aclaremos: no, este cambio increíblemente pequeño en la forma del Sol no afecta el clima aquí en la Tierra.
Todavía tenemos que luchar contra el cambio climático antropogénico. Dejemos la duda de raíz y no volvamos a hablar de ella.
