Cuantas más personas en la era victoriana eran adictas a lo sobrenatural, más engaños había. En la "era de la razón", la mayoría consideraba que los fantasmas eran superstición, pero el miedo a las "criaturas de otro mundo" tiene sus raíces en el subconsciente humano, y ahora estalló. En un artículo publicado en la revista Folklore, los historiadores David Waldron y Sharn Waldron relatan este fenómeno en la Australia colonial de mediados a finales del siglo XIX.
Veo a los muertos
Si en Inglaterra los representantes de la ociosa "juventud dorada" se vistieron con una sábana y fueron a asustar a los ciudadanos, entonces en las colonias inglesas capturaron bastante racionales, respetados y aparentemente no propensos a comportamientos antisociales. Entre ellos se encontraban maestros de escuela, amas de casa, funcionarios e incluso trabajadores comunes que parecían no tener tiempo para ese entretenimiento. Por tanto, a pesar de que este fenómeno era común a Inglaterra y sus colonias, se percibía y manifestaba de diferentes formas.
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Según Carl Jung, los fantasmas son arquetipos: estructuras mentales innatas básicas universales que forman el inconsciente colectivo. Las visiones asociadas con ellos son capaces de apagar el pensamiento lógico de una persona. Los bromistas de los disfraces de fantasmas explotaron este mismo principio.
A mediados del siglo XIX, el estado australiano de Victoria se convirtió en un centro de espiritualismo y una fuente de folclore sobre lo sobrenatural. La prensa local escribió sobre todo el "movimiento reaccionario contra la filosofía materialista".
Prosa, prensa y folclore
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En esta atmósfera, las historias de fantasmas fueron extremadamente populares y dieron forma al folclore colonial australiano. Muchas imágenes del folclore eran bien conocidas por los europeos y británicos, ya que la población local estaba formada por inmigrantes de estos países: caballos sin cabeza, mujeres vestidas de blanco, espíritus animales y fantasmas de los muertos. Las publicaciones en la prensa sobre encuentros con ellos impulsaron a los autores de ficción, convirtiendo el folclore en novelas y cuentos.
Lady Helena Newenham y el fantasma de su hija, 4 de junio de 1872. Foto: Frederick Hudson / Wikipedia
En 1890, el entusiasmo del público por tales historias, alimentado por bromas y engaños, obligó a los periódicos a hablar sobre la "obsesión por los fantasmas". El pánico causado por los relatos de testigos presenciales se reflejó en el presupuesto regional, aumentando el costo de mantener el orden. Algunos medios incluso pidieron el envío de patrullas de policías para disparar contra cualquier silueta en movimiento que se parezca a un fantasma. Si la criatura es incorpórea, entonces la bala no le hará daño, razonaron los periodistas, y si se trata de una persona disfrazada de fantasma, tanto peor para él.
Si bien la mayoría de los periódicos han tenido bastante sarcasmo y escepticismo sobre los fantasmas, también agregaron más leña al fuego. Algunos reporteros intentaron desacreditar los engaños. Se puede recordar la historia de un "perro sin cabeza" que resultó ser un gato con la cabeza metida en una lata, o la historia de un minero sobre una mujer terrible de "cuerpo transparente" montada a caballo, con la que confundió a un maniquí abandonado junto a un tronco.
Otros corresponsales tardaron en sacar conclusiones. No afirmaron la realidad de los fantasmas, pero señalaron que las visiones ayudan, por ejemplo, a encontrar el lugar del asesinato de una víctima en particular.
Bromistas
Los bromistas (generalmente hombres) se disfrazaron de fantasmas (ellos mismos cosieron los disfraces) y salieron a la carretera de noche, gimiendo y asustando a los transeúntes. A veces incluso los atacaban.
Cada uno tenía su propio estilo especial, y los "monos" eran muy diferentes, lo que permitía a los periodistas poner apodos a los "fantasmas". Por ejemplo, el mago Bombardier: su túnica blanca se complementaba con una gorra blanca puntiaguda. Asustó a los trabajadores y transeúntes en la carretera entre Ballarat y Kilmore, emitiendo terribles gritos y arrojando piedras. Al mago bombardero le encantaba jugar al gato y al ratón con los agentes de la ley, que organizaron incursiones infructuosas contra él. Al final, dos residentes locales lo atraparon y lo golpearon.
Algunos bromistas aplicaron pintura fosforescente a sus disfraces, que estuvo disponible en Australia a fines del siglo XIX. Brillaban en la noche y los transeúntes estaban aún más asustados. A veces, se pintaban calaveras y huesos u otros signos espeluznantes con esta pintura en las paredes de las casas.
Ilustración para el libro Photographic Amusements, de Walter Woodbury, 1896. Ilustración: Wikipedia
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Curiosamente, la solución fosforescente fue muy tóxica. El envenenamiento provocó enfermedades cardiovasculares y respiratorias, enfermedades del sistema digestivo, diarrea, incontinencia urinaria, discapacidad visual, aumento de la presión arterial, ansiedad sin causa, temblores y convulsiones. Tales bromistas podrían incluso caer en coma y morir. Convirtiéndose en símbolo de la muerte, ellos mismos la acercaron a sí mismos.
A veces, la imagen de un fantasma ayudaba a los delincuentes a ocultar su identidad durante un robo o una violación. Un ejemplo es un ex paciente del manicomio de Ararat, que vagaba por las calles de Ballarat con ropa negra manchada con pintura fosforescente y trataba de violar a las niñas locales. Finalmente, ciudadanos atentos lo agarraron y lo llevaron a la policía.
En la ciudad de Bendigo, un hombre pintó una calavera con huesos en el pecho desnudo, firmó el dibujo con la palabra "muerte" y realizó actos de exhibicionismo en un cementerio. Allí, otro hombre con una capa blanca empapado en una solución fosforescente atacaba a las mujeres por la noche. También hubo casos más peligrosos: por ejemplo, un hombre, untado con pintura brillante, con un ataúd en la espalda, apuñaló con un cuchillo a un minero, quien acudió en ayuda de una niña a la que el "fantasma" intentaba violar.
En 1904, Herbert Patrick McLennan fue arrestado por comportamiento indecente y ataques a mujeres. Llevaba botas altas de goma y una capa blanca, y tenía un látigo de nueve colas con él. Aunque se estableció una recompensa de cinco libras por información sobre él, McLennan logró escapar de la justicia durante mucho tiempo.
Burlándose de las autoridades, una vez envió una carta al alcalde de Ballarat:
McLennan era un profesor de oratoria renombrado y respetado. Su arresto causó conmoción entre la población local y provocó acaloradas discusiones. A pesar de su alto estatus social, la policía sospechaba de él durante mucho tiempo y reunió pruebas de que el "fantasma" era él.
No solo los hombres fingían ser fantasmas. Una mujer hizo esto para robar huevos y gallinas. Otro, visto anteriormente con ropa de hombre, fue atrapado debajo de un puente con un traje manchado con pintura fosforescente y una máscara espeluznante. Los periódicos también informaron sobre una mujer disfrazada de fantasma tocando la guitarra afuera de un hotel en Sandhurst.
Un bromista disfrazado de fantasma es golpeado por ciudadanos descontentos. Devon, Inglaterra, 1894. Ilustración en el periódico Police News Ilustración: Dominio público
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Aunque los motivos delictivos en los casos descritos son obvios, ese comportamiento también fue una forma de desafiar la ideología materialista de la "edad de la razón". Los "fantasmas" se rebelaron contra la moral victoriana y las nociones de respetabilidad de tal o cual miembro de la sociedad. Estas personas intentaron refutar la tesis de que los prejuicios permanecieron en el pasado distante, intentando así cambiar el status quo existente en su conjunto.
Como era de esperar, muchos de estos bromistas abandonaron los roles de género tradicionales y violaron todo tipo de tabúes sociales: vestimenta, comportamiento y lenguaje abusivo. El cuidado con el que diseñaron sus disfraces, arriesgados a ser atrapados o envenenados con pintura tóxica, muestra cuán importante era para ellos el sentimiento de pertenencia a la idea de negación de las normas sociales. Los "fantasmas" pueden considerarse la encarnación de la Australia colonial, la tierra de inmigrantes que invadieron el territorio de una cultura extranjera de aborígenes y no encontraron un lugar para sí mismos en la nueva sociedad australiana aún no completamente formada.
Mikhail Karpov
