Los paleontólogos han restaurado la apariencia de una misteriosa criatura prehistórica, que es una rama sin salida que se desarrolló en paralelo con los dinosaurios. El análisis de los restos de un pequeño reptil llamado Drepanosaurus mostró que tenía enormes garras en sus patas delanteras. Probablemente, el animal necesitaba un arma formidable para abrir la corteza de los árboles y buscar insectos debajo de ella.
Exteriormente, el reptil que vivió en los Estados Unidos hace unos 212 millones de años se asemeja a un híbrido de camaleón y oso hormiguero. A pesar del aparente parecido con los lagartos, el animal no pertenece a ninguno de los grupos modernos de reptiles. El linaje de los drepanosaurios comparte ancestros comunes con los dinosaurios, lagartos y cocodrilos, y todavía se conoce por los únicos restos mal conservados encontrados en el norte de Italia hace más de 30 años.
Un nuevo hallazgo de la cantera Ghost Ranch en el estado estadounidense de Nuevo México pudo decir mucho más sobre las criaturas extintas. El animal era del tamaño de un gato y probablemente vivía en los árboles.
Un equipo de investigadores dirigido por Adam Pritchard de la Universidad de Yale realizó una reconstrucción en 3D de las extremidades anteriores del Drepanosaurus basándose en tomografías computarizadas de docenas de huesos recolectados, muchos de los cuales estaban destrozados.
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Una de las características más sorprendentes del Drepanosaurus es la estructura de sus extremidades anteriores. Estas partes del cuerpo en cuadrúpedos son conocidas por su versatilidad. Son adecuados para caminar, cavar, volar y nadar. Al mismo tiempo, el esqueleto de las extremidades anteriores apenas ha cambiado durante 375 millones de años de desarrollo evolutivo.
En los animales de cuatro patas, el antebrazo consta de dos huesos alargados de radio y cúbito que van paralelos al codo, que a su vez se conectan a una serie de huesos más cortos de la muñeca. Y en Drepanosaurus, el cúbito es plano y curvado en forma de media luna. Además, los huesos de la muñeca conectados a él son mucho más largos que el resto y, de hecho, incluso superan el radio del radio. Y todo esto era necesario para que la garra al final del dedo índice fuera una herramienta realmente poderosa, dicen los científicos.
"La unión de los huesos sugiere que las garras agrandadas de los drepanosaurios eran necesarias para devastar los nidos de insectos", dijo Pritchard en un comunicado de prensa de la universidad. “Una mano como esa podría destrozarlos con facilidad. Sus habilidades motoras potenciales se asemejan al comportamiento de los osos hormigueros, que también se alimentan de insectos.
Una descripción detallada del reptil se presenta en un artículo publicado en Current Biology.
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Curiosamente, la estructura corporal única del antiguo reptil no se transmitió a ningún otro animal, es decir, fue la denominada rama sin salida del desarrollo. En los osos hormigueros, una característica anatómica similar se desarrolló mucho más tarde, se podría decir, "desde cero", y está determinada por el hábitat y el interés por la comida.
El trabajo en Nuevo México continúa y los científicos esperan encontrar nuevos especímenes de animales asombrosos que den lugar a nuevos descubrimientos evolutivos.
