En el sentido clásico, un zombi es un cadáver reanimado. Además, esta palabra se refiere a una persona viva común que ha perdido por completo el control de sí mismo y de su cuerpo y obedece las órdenes de alguien. El origen exacto de la palabra es controvertido. Según una versión, se trata de un "nzambi" distorsionado, que en lenguas africanas significa "pequeña deidad" o "alma de un hombre muerto". Por otro lado, es un "jambi" dialectal de África Occidental modificado, que significa "fantasma". También existe la teoría de que la palabra "zombi" alguna vez se llamó una enorme serpiente negra de las creencias africanas, el enemigo eterno del sol, la luz y la alegría.
El término "Zombi" está fuertemente asociado con la práctica mágica del vudú, que llegó al Caribe durante la esclavitud colonial francesa a principios del siglo XVI desde África Occidental.
El público en general se enteró de él solo a principios del siglo XX, después de que el reportero William Seabrook, quien vivió durante muchos años en Haití, publicara su libro. Menciona a los muertos revividos que trabajan para el maestro hechicero como un trabajo libre y de voluntad débil.
Los científicos y médicos interesados han propuesto la suposición de que el proceso de zombificación no utiliza cadáveres reales, sino solo personas vivas especialmente entrenadas introducidas en un estado límite similar al coma con la ayuda de algún tipo de sustancias narcóticas. Los propios hechiceros también mencionan pociones especiales.
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Se cree que en la década de 1980, un científico llamado Wade Davis estuvo cerca de resolver zombis y encontró una toxina con la que un hechicero puede poner a una víctima en estado de coma, cuando los procesos de la vida son tan débiles y lentos que pueden confundirse con fallecido. Esto, combinado con la falta de oxígeno, daña partes del cerebro, lo que resulta en un comportamiento similar a un zombi.
En Rusia, también hubo historias sobre los muertos vivientes. Fueron llamados ghouls y ghouls, aunque en comportamiento están más cerca de los vampiros que de los zombies.
Además de los "muertos vivientes", hay "zombis vivos". Se trata de gente corriente con comportamiento y funciones mentales normales, pero en trance y siguiendo las órdenes del "maestro". Tal zombi puede estar bajo la influencia por un corto tiempo, después de lo cual regresa a la vida normal.
