La Caldera de Yellowstone es esencialmente una caldera de vapor gigante con tapa, y es tan grande que solo se puede ver desde la órbita de la Tierra. Su cráter alcanza los 72 kilómetros de tamaño y su caldera contiene decenas de miles de kilómetros cúbicos de material magmático. Las cataratas del Niágara tardarían 624 años en llenar una caldera de este tamaño.
¿Qué pasa si este monstruo explota, sacudiendo al mundo con una aterradora erupción volcánica?
¿Quién vivirá, quién morirá, y sobrevivirán los Estados Unidos de América? Hablamos con uno de los vulcanólogos más respetados del país para conocer la información más reciente sobre el futuro del supervolcán más famoso del mundo.
La cámara de magma de dos etapas ahora está inactiva. Según un científico del Observatorio del Volcán de Yellowstone, el Dr. Michael Poland, actualmente el volcán puede no tener suficiente energía para producir una súper erupción.
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"En este momento, la mayor parte del cuerpo de magma de Yellowstone está parcialmente solidificado y se necesita una gran cantidad de magma para alimentar la gran erupción".
Durante la mayor parte de su vida, la región se ha caracterizado por extensos flujos de lava y explosiones hidrotermales con mucha más frecuencia, lo que sugiere que cualquier erupción futura será mucho menos frecuente.
Las probabilidades de paroxismo superculano son actualmente de alrededor de 730.000, por lo que es menos probable que un impacto catastrófico de asteroide.
Sin embargo, una repentina inyección de nuevo magma desde abajo o un repentino debilitamiento de las capas geológicas que lo recubren pueden ser suficientes para provocar un repentino evento de despresurización, como resultado de lo cual todo lo que se haya acumulado en las profundidades del volcán será expulsado en forma de una poderosa explosión.
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Lo que sucede a continuación es algo hipotético, pero la escalofriante historia de Yellowstone nos da una pista de las implicaciones. Estamos pensando en el peor de los casos, así que supongamos que todo su caldero ígneo se vacía en una colosal explosión supervolcánica.
Esto sucedió en Yellowstone tres veces ya en un ciclo de 660.000-800.000 años: hace 2,1 millones de años, hace 1,3 millones de años y hace 640.000 años.
La erupción más explosiva fue la primera, que produjo 2,5 veces la cantidad de material volcánico que la erupción del Monte St. Helens de 1980. Incluso la explosión más reciente creó una columna de ceniza de erupción tan colosal que cubrió alrededor del 60 por ciento de los Estados Unidos en una gruesa capa de ceniza.
Entonces, digamos que hoy se repetirá una explosión tan poderosa: ¿qué pasará con Estados Unidos y el mundo?
No está claro cómo actuarán las organizaciones de alerta como el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), pero poco antes de que ocurra la erupción, el suelo alrededor del Parque Nacional Yellowstone se agitará y el nivel del suelo se elevará.
El sistema hidrotermal, incluidos los géiseres y las piscinas geotérmicas, se calentará rápidamente por encima del punto de ebullición y es probable que se vuelvan extremadamente ácidos, más de lo habitual.
Se detectará un enjambre de terremotos que se dirige hacia el punto central, lo que indica que el magma avanza rápidamente a través de la corteza. Entonces la cubierta de la cámara de magma que cubre la caldera colapsará y ocurrirá una poderosa erupción volcánica, que el mundo aún no ha visto.
Una enorme columna de ceniza y lava se elevará a una altura de unos 25 kilómetros. Las nubes de ceniza cubrirán el cielo y las bombas de lava volarán durante muchos kilómetros, destruyendo todo a su alrededor. Esto durará varios días y la ceniza se esparcirá gradualmente por la estratosfera.
Enormes flujos piroclásticos atravesarán el parque Yellowstone, destruyendo toda la vida a su paso.
Esta mezcla de ceniza, lava y gas sobrecalentado excede una temperatura de 1000 ° C (1832 ° F) y estas corrientes pueden viajar a velocidades de hasta 482 kilómetros por hora (alrededor de 300 millas por hora). Si atrapan a alguien en su camino, estas personas o animales morirán en segundos, simplemente se quemarán, ya que el aire se calienta a unos 300 ° C (570 ° F).
Los flujos piroclásticos viajan hasta 15 kilómetros (9,3 millas) desde su fuente, pero teóricamente podrían extenderse hasta 100 kilómetros (62 millas) si un supervolcán explota.
De hecho, esta es la longitud del Parque Nacional Yellowstone, por lo que si la boca de una nueva erupción apareciera justo en el centro y los flujos piroclásticos fueran especialmente vigorosos, muchos en el parque morirían por los flujos piroclásticos o por el colapso del techo de la caldera.
En promedio, hay alrededor de 11,000 visitantes al parque todos los días, según una visita anual de 3.8 millones. Hay muchos más visitantes durante los meses de verano, por lo que la erupción de verano será mucho más mortal.
Cuando los flujos piroclásticos y los sedimentos de cenizas se asientan y enfrían, pueden parecer inofensivos, pero no lo son. Se acumulan en colinas y pendientes, pueden mezclarse con barro, corrientes de agua después de la lluvia y convertirse en lechadas de cemento de rápido movimiento llamadas lahares. Todo el que caiga en tal lahar morirá.
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Sin embargo, el aspecto más peligroso de la erupción es la lluvia de cenizas tanto a nivel local como global.
Inspírelo y desgarrará sus pulmones y formará un cemento vítreo. Esta ceniza también es aproximadamente seis veces más densa que el agua, lo que significa que la mayoría de los edificios colapsarán por su propio peso a medida que la ceniza se acumule en los tejados. Nuestro interlocutor Polonia dice que "incluso unas pocas decenas de centímetros de ceniza húmeda pueden provocar el colapso de edificios débiles".
Las carreteras y los sistemas de alcantarillado se obstruirán y colapsarán, los suministros de agua se contaminarán y las redes eléctricas fallarán. Millones de hogares podrían quedar deshabitados.
En este sentido, aquellos que se refugian en Montana, Idaho y Wyoming tienen mayor riesgo de sufrir daños. La erupción puede durar meses y las personas en estos estados tendrán que sobrevivir en condiciones increíblemente duras.
Un área de aproximadamente 80 km (50 millas) alrededor del respiradero del volcán se cubrirá con 3 metros (aproximadamente 10 pies) de ceniza en solo unos pocos días. Las simulaciones también han demostrado que la superelementación puede enterrar a Salt Lake City y sus alrededores bajo una capa de ceniza de más de un metro de altura.
Si no hay vientos fuertes, Denver recibirá unos 30 centímetros de cobertura de ceniza, mientras que Calgary recibirá unos 10 centímetros. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ayudará a limpiar y mover estas cenizas durante meses o incluso años.
En otros lugares, digamos San Francisco, Los Ángeles, Seattle, Minneapolis y Chicago, caerán alrededor de 3 centímetros de ceniza. En unos pocos días, una fina capa de ceniza podría llegar a Miami, Nueva York y Toronto, y sería suficiente para hacer que los autos se descompongan y conviertan las fuentes de agua potable en pantanos envenenados.
Los vuelos se detendrán en todo Estados Unidos durante al menos algunas semanas, y es casi seguro que la Guardia Nacional y posiblemente el ejército se movilicen para ayudar a evacuar a las muchas decenas de millones de personas de la región afectada.
El número de muertos es extremadamente difícil de predecir, pero Polonia sugiere que "si hubiera personas presentes en las inmediaciones de la erupción, digamos, durante varias decenas a varios cientos de kilómetros, estarían en peligro".
Pero existe otra amenaza: la contaminación del aire.
La liberación de ceniza en la estratosfera oscurecerá el cielo y enfriará la temperatura planetaria. Si la erupción es particularmente rica en azufre, un bloqueador eficaz de la luz solar, entonces la temperatura bajará unos grados y no habrá verano en los próximos años.
“Probablemente habrá un enfriamiento significativo a lo largo de los años”, explica Polonia. “Pero no puedo decir cuánto tiempo continuará y cuánto enfriará. No estoy seguro de si alguien puede.
Si la erupción mucho más pequeña pero muy rica en azufre del Monte Tambora ocurrió en 1815, entonces la explosión de Yellowstone será mucho más fuerte durante muchos años para "cambiar los patrones climáticos globales y tener un gran impacto en la actividad humana", según el USGS.
Los caminos y la duración de los monzones cambiarían. La formación del ciclo tropical se volverá mucho más impredecible con el tiempo y la propagación de enfermedades transmitidas por el agua puede ser muy generalizada.
La agricultura también se verá afectada, lo que podría perturbar gravemente el suministro de alimentos. Esto daría como resultado un daño económico general que sería severo: una estimación reciente de FEMA del impacto de la explosión de Yellowstone sugiere un daño total en Estados Unidos de $ 3 billones, que es aproximadamente el 16 por ciento del PIB total del país. Para poner esto en perspectiva, eso es $ 400 millones más de lo que se perdió durante la reciente recesión mundial.
El USGS informa en el informe que "los científicos de hoy no tienen la capacidad de predicción para determinar las consecuencias específicas o la duración de los posibles impactos globales de erupciones tan grandes".
Polonia confía en que esto no conducirá a la destrucción de la civilización. “Esto no significa el fin de la vida en la Tierra”, dice Polonia. "De hecho, este experimento ya ha comenzado, pero pocas personas lo entienden".
Señala la erupción de Toba que ocurrió hace 74.000 años, y la humanidad sobrevivió, y "¡entonces no tenían la ventaja de la tecnología!"
Sin embargo, el propio profesor está de acuerdo en que es imposible predecir con precisión todas las consecuencias de la erupción de Yellowstone, ya que será un evento tan global y grandioso que sus consecuencias para nuestro mundo pueden ser muy impredecibles y catastróficas, y solo podemos esperar que nuestro moderno La tecnología ayudará a la humanidad a hacer frente a estas consecuencias y sobrevivir en el mundo después de la erupción del supervolcán de Yellowstone.
