Para llevar contigo un pedazo del océano que cubre la sexta luna de Júpiter, no necesitas descender a su superficie. Un dispositivo que pasará por Europa tras la erupción de sus géiseres gigantes podrá tomar muestras del líquido, incluso si pasan varias semanas después del final de la erupción.
Bajo la corteza de hielo, Europa está cubierta por un océano salado. Su existencia se descubrió en 2012, cuando el telescopio espacial Hubble descubrió enormes géiseres en Europa, cuyas emisiones son visibles incluso desde el espacio. Esto convirtió a Europa en uno de los primeros candidatos para misiones de investigación: donde hay agua, puede haber vida. Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea tienen proyectos de misión que al menos sobrevolarán Europa.
Nuevos cálculos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA muestran que bastará con pasar volando: el dispositivo podrá recoger partículas de vapor de agua, cuyo análisis dirá mucho sobre la composición de la solución que salpica bajo el hielo de Europa.
Han pasado años desde las últimas erupciones, y nadie puede garantizar que se produzcan nuevos cataclismos durante la visita del aparato. Sin embargo, como muestran los cálculos, esto no es necesario: las partículas de humedad que ingresan a la atmósfera de Europa a veces permanecen en ella, por lo que será suficiente que el dispositivo simplemente vuele a través de las capas superiores.
Expulsadas por una enorme presión de debajo de la capa de hielo de Europa, las partículas de agua con sustancias disueltas se encuentran en las capas superiores de la atmósfera del satélite. Luego caen a la superficie de Europa bajo la influencia de la gravedad, pero a veces se evaporan o se elevan después de chocar con partículas cargadas que llegan a Europa a través del campo magnético de Júpiter.
Por tanto, una muestra de la atmósfera puede decir mucho sobre la composición del suelo helado e incluso del océano de Europa.
