Foto: Rana muerta por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis
Las epidemias de hongos se están extendiendo a más y más especies de animales y plantas, amenazando a la humanidad con el hambre y el cambio climático.
Los ambientalistas del Imperial College de la Universidad de Londres (Reino Unido) advierten sobre una inminente epidemia mundial de hongos. En un artículo publicado en la revista Nature, citan, por ejemplo, las siguientes cifras: los hongos destruyen 125 millones de toneladas de arroz, maíz, papas y soja al año, por un total de $ 60 mil millones. Esto podría alimentar al 8.5% de la población mundial durante el mismo año. Además, en este caso estamos hablando únicamente del daño causado por una infección constante, "de fondo"; aquí no se tienen en cuenta las grandes epidemias, que bien pueden provocar hambrunas a gran escala.
Pero el principal peligro es que los hongos patógenos amplían constantemente su especialización, afectando cada vez a más especies nuevas. Es más fácil ver esto con el ejemplo de los animales: en el 72% de los casos, son los hongos los que causan la muerte, dejando atrás a las bacterias y los virus. Por supuesto, aquí uno no puede dejar de recordar Batrachochytrium dendrobatidis de chytridiomycetes, de los cuales decenas y cientos de especies de anfibios mueren en todo el mundo. Se cree que en Centroamérica este hongo hizo desaparecer alrededor del 40% de las especies, y hasta el momento no hay obstáculos para ello: ni las ranas pueden desarrollar inmunidad, ni los científicos pueden crear un medicamento.
norte
Foto: microbeworld / flickr.com
Otro ejemplo destacado es el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos, una enfermedad fúngica que se informó por primera vez en 2006 y que se propaga a un ritmo alarmante. Nuevos hongos patógenos, como escriben los autores del artículo, infectan especies sin distinción alguna, desde abejas y corales hasta nutrias marinas.
En algunos casos, el daño a una persona se puede calcular directamente. Por ejemplo, los murciélagos comen insectos y la epidemia del síndrome de la nariz blanca que mata a los murciélagos ya les está costando a los agricultores estadounidenses alrededor de $ 3.7 mil millones al año. Pero hay otras consecuencias del ataque de los hongos: son difíciles de expresar en términos monetarios, pero esto no los hace menos impresionantes. Por ejemplo, puede estimar la cantidad de dióxido de carbono que podrían procesar los árboles muertos por hongos: esta cifra equivale a 230-580 megatones, que es el 0,07% del CO2 atmosférico. Aquí debe recordar que el CO2 es un gas de efecto invernadero, es decir, los hongos pueden afectar el clima de la Tierra. Reducen la biodiversidad de los ecosistemas, lo que se sabe que los hace menos estables. Pero no funcionará dejar de lado los ecosistemas que desaparecen, ya que una persona, lo quiera o no,él mismo es parte de ellos. Los impactos climáticos son solo el ejemplo más dramático de cómo podemos sentir una “biodiversidad en declive”.
Video promocional:
Hay varias razones para este éxito de las setas. En primer lugar, sus esporas son inusualmente estables, pueden vivir mucho tiempo fuera del huésped, esperando durante años la oportunidad de germinar. Muchos hongos infectan a varias especies a la vez, y una especialización tan amplia aumenta la "vitalidad" de las especies de hongos. La capacidad de los animales para resistir las enfermedades también juega en parte a favor de los hongos, porque un individuo resistente puede llevar la enfermedad bastante lejos del foco original y contribuir así a la propagación de la epidemia. Los hongos son capaces de intercambiar genes entre especies, lo que conduce a la aparición de nuevas combinaciones genéticas aún más virulentas. Finalmente, su marcha triunfal se ve facilitada por las comunicaciones humanas, el comercio y el transporte de pasajeros.
Los investigadores aconsejan luchar contra la amenaza de los hongos lo antes posible y, para empezar, proponen un conjunto de medidas de propósito general, desde controles sanitarios más estrictos hasta una mayor financiación para la investigación micológica y genética. Después de todo, los hongos pueden, un día terrible, causar una epidemia entre los humanos que hace estragos entre los anfibios. Realmente no me gustaría estar completamente indefenso en este momento frente a su ataque.
