Nuevas imágenes del último sobrevuelo de la luna helada de Saturno, Encelado, muestran chorros de géiseres surgiendo de grietas o "rayas de tigre" que atraviesan la región del polo sur del satélite. Además, un nuevo mapa de temperatura detallado de una de las fallas muestra temperaturas más cálidas de lo esperado
"Encelado sigue asombrando ", dijo Bob Pappalardo, científico del programa Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Con cada sobrevuelo, aprendemos más y más sobre su increíble actividad.
Las nuevas imágenes del subsistema de imágenes científicas de la ISS y el espectrómetro de infrarrojo lejano CIRS incluyen las mejores imágenes en 3D de una fractura que rocía partículas de hielo, vapor de agua y materia orgánica. Las imágenes también muestran áreas que no se mostraban anteriormente en el mapa, incluidas las regiones del sur con estructuras tectónicas circulares.
Combinando datos del subsistema de imágenes científicas de la ISS y el espectrómetro de infrarrojo lejano CIRS a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA, esta imagen de mosaico única muestra las zonas de calor que se forman a lo largo de una de las misteriosas fallas en la región del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. (Foto: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSI) Para las cámaras Cassini VIS, el sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 brindó un último vistazo de la superficie del polo sur de Encelado, antes de que la región del satélite se hundiera en una oscuridad de 15 años. los científicos planearon echar un vistazo más de cerca a los chorros nuevos o más pequeños que eran invisibles en imágenes anteriores. En una imagen de mosaico, los científicos han contado más de 30 géiseres individuales, incluidos más de 20 nuevos. Al menos una de las transmisiones, que era más poderosa en las imágenes anteriores,parece más débil ahora.
"Este sobrevuelo confirma nuestras suposiciones ", dijo Carolyn Porco, investigadora del Instituto Espacial en Boulder, Colorado. "La fuerza de las corrientes individuales puede cambiar con el tiempo, muchas corrientes, grandes y pequeñas, entran en erupción a lo largo de las franjas de tigre de Encelado".
El nuevo mapa combina datos de temperatura con imágenes de rango visible y muestra un tramo de 40 kilómetros de la franja de tigres más larga conocida como Bagdad Sulcus. El mapa muestra la correlación con la resolución más alta hasta la fecha, entre fallas superficiales geológicamente jóvenes y temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región del Polo Sur. Las amplias bandas de calor registradas previamente por el espectrómetro infrarrojo se han estrechado, convirtiéndose en un área densa de no más de un kilómetro de ancho a lo largo de la falla. La temperatura máxima a lo largo de la falla del Sulcus de Bagdad supera los 180 grados Kelvin (-93 grados Celsius) y puede estar por encima de los 200 grados Kelvin (-73 grados Celsius).). Una temperatura tan cálida puede ser el resultado del calentamiento de los bordes de la falla por el vapor de agua caliente y ondulante,que empuja corrientes de partículas de hielo.
"Según los estándares de la Tierra, las fisuras de Encellas son lo suficientemente frías, pero en comparación con el entorno de 50 grados Kelvin (-223 Celsius), pueden ser acogedoras", explicó John Spencer, miembro del equipo de investigación del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. La enorme cantidad de calor que emana de las fallas puede ser suficiente para derretir el hielo subterráneo. Resultados como estos hacen de Encelado uno de los lugares más misteriosos de nuestro sistema solar.
Algunos científicos creen que cuanto mayor es la temperatura de la superficie, más probable es que salgan chorros del líquido. Si es así, Encelado podría ser rico en materia orgánica, con un ambiente subsuperficial líquido, la zona de agua extraterrestre conocida más accesible en el sistema solar, dijo Porco.
