Los paleontólogos saben que hay momentos importantes en la historia de la Tierra en los que la tasa de extinción se acelera. Por ejemplo, los científicos han identificado cinco grandes extinciones masivas: cinco eventos en los últimos 500 millones de años, cuando más de las tres cuartas partes de las especies del planeta se extinguieron en poco tiempo. Desafortunadamente, hoy asistimos a otra extinción masiva, ya que la tasa de extinción ha aumentado dramáticamente durante el siglo pasado.
La muerte es el final inevitable de la vida, dice el paleontólogo Luke Strotz de la Universidad de Kansas. Y esto es cierto para todas las especies. Según diversas estimaciones, el 99,99% de todas las especies que han existido alguna vez se han extinguido. Todas las especies que existen en la actualidad, incluidos los humanos, también morirán inevitablemente en algún momento no muy hermoso.
Pero, ¿qué factores hacen que esta o aquella especie sea más o menos vulnerable a la extinción? Las tasas de extinción varían entre diferentes grupos de animales y con el tiempo, por lo que no todas las especies son igualmente susceptibles a esto. Los científicos han hecho un gran trabajo al documentar la extinción, pero identificar los procesos que conducen a la extinción ha demostrado ser mucho más difícil.
Al examinar ejemplos contemporáneos, encontramos algunas rupturas obvias en la historia que han llevado a la extinción de especies. Uno de estos factores es la disminución del número de especies. A medida que disminuye el número de individuos en una especie, la diversidad genética disminuye y la especie se vuelve más susceptible a eventos catastróficos aleatorios. Si la población restante de una especie es lo suficientemente pequeña, un incendio forestal o incluso variaciones aleatorias en la proporción de sexos podrían eventualmente conducir a la extinción.
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¿Por qué están desapareciendo las especies?
Las extinciones que han ocurrido en el pasado están recibiendo más atención: todo el mundo está triste por el dodo, la tilacina o la paloma errante. Pero la gran mayoría de las extinciones ocurrieron mucho antes de que aparecieran los humanos. Por tanto, el registro fósil es la principal fuente de datos de extinción.
Cuando los paleontólogos ven los fósiles en el contexto de lo que sabemos sobre el estado pasado del mundo, surge una imagen más clara del comienzo que conduce a la extinción de la especie. Hoy, la probabilidad de extinción de la especie está asociada a varios factores.
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Definitivamente sabemos que la temperatura es uno de los elementos importantes. Casi todos los aumentos o descensos importantes de las temperaturas globales en la historia de la Tierra han provocado la extinción de varios organismos.
El tamaño del área geográfica ocupada por una especie también es importante. Las especies que están muy extendidas tienen menos probabilidades de desaparecer que las que ocupan un área pequeña o cuyo hábitat está aislado.
También hay eventos aleatorios que conducen a la extinción. El meteorito que provocó la extinción del 75% de la vida a finales del Cretácico, incluidos los dinosaurios no voladores, es el mejor ejemplo de ello. Este aspecto aleatorio de la extinción da como resultado el que tiene la suerte de sobrevivir en lugar del más apto.
Recientemente, los paleobiólogos han descubierto un componente fisiológico de la extinción. Encontró que la tasa metabólica típica de las especies de moluscos tanto fósiles como vivas predice fuertemente la probabilidad de extinción. La tasa metabólica se define como la tasa promedio de absorción y distribución de energía en los individuos de una especie. Los mariscos con una tasa metabólica más alta son más propensos a la extinción que aquellos con una tasa más baja.
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Volviendo a la metáfora de la "supervivencia del más apto / más afortunado", podemos suponer que a veces el más perezoso sobrevive. Los niveles metabólicos más altos se correlacionan con una mayor mortalidad tanto en mamíferos como en moscas de la fruta, por lo que el metabolismo puede representar un control importante de la mortalidad a diferentes niveles biológicos. Dado que la tasa metabólica está asociada con una serie de características, incluida la tasa de crecimiento, el tiempo de maduración, la vida útil máxima y el tamaño máximo de la población, parece probable que la naturaleza de cualquiera o todas estas características influya en la vulnerabilidad de una especie a la extinción.
Y no importa cuánto sepan los científicos sobre los impulsores de la extinción, también existen muchas incógnitas. Por ejemplo, algunas especies están desapareciendo independientemente de las graves conmociones ecológicas o biológicas. A esto se le llama la tasa de fondo de extinción. Dado que los paleontólogos prestan más atención a las extinciones masivas, la tasa de extinción de fondo está mal determinada. No se sabe bien cuánto o poco este indicador varía. Y, en general, la mayoría de las extinciones probablemente pertenecen a esta categoría.
Otro problema es determinar qué tan importantes son los cambios en las interacciones biológicas para explicar la extinción. Por ejemplo, la extinción de una especie puede ocurrir cuando aumenta la competencia o prolifera un depredador, o cuando desaparece la presa crítica de una especie. Sin embargo, el registro fósil rara vez registra esta información.
Incluso el número de especies extintas puede ser un misterio. Sabemos muy poco sobre la diversidad biológica actual o pasada de microorganismos como bacterias o arqueas, y mucho menos sobre los hechos de extinción de estos grupos.
El mayor error que podríamos cometer al evaluar y explicar la extinción puede tener que ver con un enfoque que trata de encajar todo en la misma caja. La vulnerabilidad de una especie en particular a la extinción cambia con el tiempo y los diferentes grupos biológicos responden de manera diferente a los cambios en el medio ambiente. Si bien los cambios importantes en el clima global llevaron a la extinción de algunos grupos biológicos, los mismos eventos eventualmente llevaron al surgimiento de muchas especies nuevas.
Entonces, si la vulnerabilidad de una especie en particular es el resultado de actividades humanas o el cambio climático sigue siendo una pregunta abierta.
Está claro que la tasa actual de extinción está muy por encima de todo lo que pueda llamarse nivel de fondo, y estamos al borde de una sexta extinción masiva. Por lo tanto, la cuestión de la vulnerabilidad de cualquier especie en particular, incluida la nuestra, debe responderse rápidamente si queremos preservar la biodiversidad en el futuro.
Ilya Khel
