Los Selknam son un pueblo indígena que llevó un estilo de vida nómada y habitó el territorio de Tierra del Fuego durante 7000 años. Las principales ocupaciones de estas personas eran la caza, la recolección y la pesca.
Los Selknams no tenían líderes, los sabios ("padres del mundo") eran considerados los principales, quienes, como se suponía, podían influir en las personas, el clima y los eventos. El rito más sagrado de la tribu estaba asociado con la mayoría de edad. Para llevarlo a cabo, hombres adultos pintaron cuerpos con pintura roja, negra y blanca, y la ropa tradicional hecha de pieles fue reemplazada por disfraces hechos de corteza de árbol, haciéndose pasar por espíritus terribles. En el transcurso de varios días o incluso semanas, realizaron un elaborado rito de iniciación para que los niños se convirtieran en hombres.
Una de las últimas ceremonias de este tipo tuvo lugar en 1920. Fue documentado por el misionero Martin Gusinde. Después de convertirse en sacerdote en Alemania en 1911, esperaba ir como misionero a las exóticas tribus de Guinea. Pero la dirección lo envió a Chile para enseñar en una escuela alemana en Santiago. Sin embargo, experimentando un mayor interés por la etnología y la antropología, durante varios años Gusinde realizó expediciones a Tierra del Fuego, al extremo sur de Chile y Argentina.
En diciembre de 1918, Martín Gusinde visitó por primera vez Isla Grande, una isla en el archipiélago de Tierra del Fuego. El encuentro con tribus arcaicas provocó (en sus palabras) "un deleite indescriptible" y "sueños juveniles". Selknams, yagans y alakalufs (kaveskars) fueron capturados en las fotografías de Gusinda. El misionero visitó la región en 1918-1924 y observó el estilo de vida de los fueguinos, que entonces ya estaban al borde de la extinción.
Pronto los indios de Tierra del Fuego fueron exterminados por mercenarios europeos con el consentimiento del gobierno argentino. La destrucción de los Selknams es uno de los genocidios más monstruosos y poco conocidos de la historia de la humanidad. La población indígena desaparecida está ilustrada por fotografías de Martin Gusinde.
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