Los exploradores del espacio no solo ven a Marte como un posible refugio para otras formas de vida: los océanos líquidos, encerrados bajo el hielo, se encuentran en algunas otras lunas del sistema solar. Chris McKay, por ejemplo, está enamorado de Marte. Este mundo rojo, polvoriento y oxidado ya no es tan atractivo como podría haber sido antes, pero aún así.
“He estado obsesionado con la vida en Marte durante muchos años”, admite un científico planetario de la NASA que ha pasado la mayor parte de su carrera buscando señales de vida en el Planeta Rojo, en una entrevista con la BBC. “Esta es una tentación del más alto nivel. Renuncio a mi primer amor y voy a otro, que me mostró lo que quería ver.
El nuevo objeto de afecto de McKay es Encelado, una luna de Saturno cubierta de hielo. Explorado por la NASA y la sonda espacial Cassini de la Agencia Espacial Europea, el satélite arroja agua desde el polo sur, muy probablemente de un océano líquido a varios kilómetros por debajo de la superficie. Cassini descubrió que esta agua contiene todos los ingredientes vitales: carbono, nitrógeno e hidrógeno.
"Creo que esto es lo correcto", dice McKay. "Desde una perspectiva astrobiológica, esta es una historia extremadamente entretenida".
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Pero a Cassini solo le quedan unas pocas semanas antes de que muera en la atmósfera de Saturno. “Tenemos que volar a través de este tren en busca de vida”, dice. "Diseñamos una nueva misión específicamente para esto, volar bajo y lento a través de la columna, recolectar muestras y encontrar evidencia de vida".
La misión propuesta compite actualmente con otras cinco misiones futuras de la NASA: cometas, asteroides y planetas. "Ahora tenemos la oportunidad de luchar", dice McKay. “Pero la historia es muy buena: vamos a encontrar la vida, ¿verdad? Creo que ganaremos esta competición porque el gol es sumamente atractivo ".
Encelado, sin embargo, es solo uno de varios mundos cubiertos de hielo en el sistema solar con agua líquida y posiblemente vida microscópica. Otros candidatos incluyen las tres lunas de Júpiter: Europa, Calisto y Ganímedes. Incluso la lejana luna de Neptuno, Tritón, puede ser habitable.
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Europa es quizás el destino más famoso para explorar. En la década de 1960, los astrónomos sugirieron que podría haber vida en esta luna. Arthur Clarke imaginó plantas creciendo debajo del hielo. Las observaciones de la sonda Galileo a fines de la década de 1990 mostraron que Europa tiene un océano de agua de 15 a 20 kilómetros de profundidad bajo una corteza de hielo agrietada en la superficie. También puede haber áreas en las que lagos de agua queden atrapados en el hielo a solo unos kilómetros de distancia.
Y aunque podemos esperar décadas antes de llegar a Encelado, pronto se explorará Europa a fondo. La ESA está construyendo una nave espacial conocida como JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. En 2022, se lanzará una sonda a Júpiter para estudiar Europa, Ganímedes y Calisto en detalle.
La NASA también planea enviar una misión Europa Clipper a mediados de la década de 2020. Esta sonda robótica tendrá que volar alrededor de Europa unas 40 veces. Mientras tanto, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, los ingenieros ya están desarrollando la siguiente fase: diseñar sistemas de aterrizaje y muestreo en estos mundos helados.
Es extremadamente difícil trabajar en condiciones de congelación. Además del control remoto, un intento de romper varios kilómetros de hielo a líquido será un problema grave. La NASA está considerando lanzar misiones de aterrizaje que eventualmente perforarán el hielo para recolectar muestras. Este problema aún no se ha resuelto, pero hay mucha gente inteligente trabajando en JPL.
El equipo de McKay está trabajando en una variedad de conceptos, incluida una eurohélice y un sistema de anclaje que utilizará púas calentadas para mantener los instrumentos en hielo. Las tecnologías para tomar muestras de debajo de la superficie incluyen un robot en un elemento termonuclear que puede "filtrarse" a través de la corteza. Otro proyecto implica un taladro que corta hielo y devuelve muestras por una tubería para su análisis.
De momento, los científicos tienen algunos prototipos en el laboratorio, pero aún quedan 15-20 años antes del lanzamiento de la misión, por lo que aparecerán otras propuestas. Todavía no hay una solución que funcione, pero hay tiempo suficiente para encontrarlas. Encontrar cualquier vida, incluso la más pequeña, en satélites que alguna vez se pensó que estaban muertos, definitivamente será uno de los mayores descubrimientos de todos los tiempos. Esto significará que hay mucha vida en el Universo.
"Las hipótesis extraordinarias requieren evidencia extraordinaria", dice McKay. "En mi opinión, no hay hipótesis más extraordinaria que la existencia de vida en otro mundo: la segunda génesis".
Ilya Khel
