Encelado, la luna potencialmente habitable de Saturno, experimentó una colisión catastrófica con un objeto grande en el pasado que giró su eje de rotación 55 grados, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“La actividad geológica en el polo sur de Encelado, que vemos con la ayuda de Cassini, no pudo haber comenzado por sí sola, como resultado de algunos procesos internos en las entrañas del planeta. Creemos que las "rayas de tigre" se ubicaron originalmente más cerca del ecuador, y la catastrófica colisión de Encelado y un asteroide podría haberlas generado y rotado el eje de la luna ", dijo Radwan Tajeddine de la Universidad de Cornell (EE. UU.).
En 2005, Cassini descubrió chorros de agua helada y partículas de vapor en Encelado, que son expulsados al espacio desde grietas paralelas cerca del Polo Sur, las llamadas "rayas de tigre". Este descubrimiento planteó la cuestión de la fuente de este vapor y hielo.
En marzo de 2015, 10 años después del descubrimiento de rayas de tigre y géiseres en Encelado, la sonda Cassini mostró que hay un océano global de agua caliente y líquida en las entrañas de esta luna de Saturno, detectando partículas de arena y gotas de agua congelada expulsadas desde el Polo Sur. Encelado junto con erupciones de géiseres.
norte
Según Tajeddin, la presencia de este tipo de estructuras en el Polo Sur y su ausencia en el Polo Norte del planeta, cubierto por una gruesa corteza de hielo, hizo pensar a los científicos cómo pudieron haber surgido estas estructuras, a través de las cuales el calor sale hoy del interior de Encelado, calentado por las fuerzas de marea de Saturno.
En un esfuerzo por comprender cómo comenzó a verse Encelado como lo vemos hoy, los científicos analizaron la topografía de su superficie, tratando de encontrar rastros de procesos geológicos que pudieran explicar la presencia de géiseres en su polo sur.
Los científicos estaban interesados en cómo difiere la altura del terreno en diferentes regiones de Encelado, y en qué dirección se "giraron" las rayas y otras estructuras que han surgido como resultado de procesos geológicos en la superficie de la luna de Saturno.
Se suponía que la forma del planeta y cómo se ubican varios "puntos de referencia" geológicos en él, como sugirieron Tadjeddin y sus colegas, mostraban si las rayas surgían por sí solas, debido a la actividad del interior de Encelado, o algunos eventos "externos": interacciones con un planeta gigante o colisiones con asteroides.
Video promocional:
Un mapa de los polos de Encelado en el pasado y en la actualidad / Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
El análisis de imágenes de "Cassini" condujo a resultados inesperados: todas las formas de relieve que los científicos lograron encontrar en la superficie de Encelado no aparecían donde deberían haber aparecido si el planeta siempre hubiera tenido ese aspecto. En particular, se suponía que las "rayas de tigre" y tres grandes tierras bajas de Encelado aparecían en la región ecuatorial, no en las regiones circumpolares.
Los cálculos de los autores del artículo muestran que tales anomalías pueden explicarse por el hecho de que el eje de rotación de Encelado en el pasado distante fue rotado 55 grados, como resultado de una colisión con un gran asteroide o los escombros de la luna de Saturno. Cuando esto sucedió, Encelado se volvió temporalmente inestable y su eje de rotación comenzó a "tambalearse", cambiando de posición durante bastante tiempo. Este "bamboleo" del eje dio lugar a un patrón especial en la superficie de Encelado, similar en forma a una letra S estirada.
Además, este asteroide, según los científicos, "perforó" la capa de hielo del planeta en la zona del moderno Polo Sur y dio lugar a géiseres y otros rastros de actividad interna que Cassini pudo ver en las pasadas fases de su trabajo en la órbita de Saturno. Esto explica las diferencias en la apariencia de los polos y hace que los científicos se pregunten si Encelado fue tan interesante para nosotros en términos del origen de la vida en el pasado como lo es hoy.
