Los xenobiólogos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA proponen buscar vida más allá de la Tierra a raíz de una reacción simple: la unión de aminoácidos a sustancias luminosas, según un artículo publicado en la revista Analytical Chemistry.
“Nuestra técnica nos permite comprender qué aminoácidos de las muestras entraron en ellas de fuentes no vivas, como meteoritos, y qué moléculas fueron producidas por la vida. Uno de los principales objetivos de la NASA es buscar rastros de vida en el Universo. Y la mejor oportunidad para encontrarlo es analizar muestras de agua de mundos acuáticos, incluidos Encelado y Europa, las lunas de Saturno y Júpiter”, dijo Peter Willis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, EE. UU.
¿Qué es la vida?
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El descubrimiento de docenas de planetas similares a la Tierra y miles de planetas en general en los últimos años ha planteado la pregunta de los científicos con renovado vigor: ¿estamos solos en el Universo? Además, el descubrimiento de géiseres en Encelado, la luna de Saturno, y eyecciones similares de agua en Europa, la luna de Júpiter, indican la posibilidad de vida extraterrestre dentro del sistema solar.
Desde mediados de los años 60, cuando los pioneros de la exploración espacial en la NASA y la URSS comenzaron a pensar en la búsqueda de vida extraterrestre, ha habido un intenso debate entre los científicos sobre lo que se considera vida. Los científicos discuten sobre cómo se ve, cómo se puede ver, "saborear" o tocar, y cómo sus posibles huellas fósiles pueden distinguirse de los productos de procesos naturales en la naturaleza no viviente.
Según Willis, el caso más simple y conveniente para nosotros sería el descubrimiento de los propios organismos vivos o de sus constituyentes (proteínas, moléculas de ADN, azúcares complejos y grasas) dentro del suelo, el agua o la atmósfera de mundos alienígenas. Esto es más fácil de hacer que distinguir un fósil real de un extraño grupo de cristales multicolores, pero sigue siendo bastante difícil de hacer.
Según los científicos de la NASA, hay dos problemas: la similitud de los "componentes básicos de la vida" de la naturaleza inanimada y sus análogos en los organismos de los microbios primitivos, así como su relativa rareza. Los constituyentes primitivos de proteínas, azúcares y grasas se han encontrado recientemente en cometas y asteroides, por lo que su descubrimiento en las aguas de Europa o Encelado ya no es prueba de vida en sus océanos subglaciales.
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Una gota de vida en el mar
Willis y sus colegas resolvieron ambos problemas creando un nuevo método para analizar muestras de agua, que le permite encontrar simultáneamente todos los aminoácidos en las concentraciones más microscópicas y distinguir sus versiones "vivientes" de los productos de la evolución química de sustancias en el espacio exterior o en la superficie de los planetas.
Para ello, los científicos utilizaron un patrón bien conocido: la "zurda" de la vida. Esto se manifiesta en el hecho de que en la síntesis de moléculas de proteínas y enzimas, las células utilizan exclusivamente aquellos aminoácidos que están torcidos hacia la izquierda. Con los azúcares, la situación es la opuesta: la vida usa solo carbohidratos "correctos", retorcidos en la dirección opuesta.
Guiados por esta idea, Willis y sus colegas han creado moléculas brillantes especiales que se unen solo con los aminoácidos "dejados". Cuando un aminoácido se une a tales tintes, cambia su color y comienza a moverse más lentamente dentro de la solución, lo que hace posible determinar la presencia de verdaderos "bloques de construcción de la vida" incluso en las concentraciones más pequeñas, y contarlos literalmente hasta una molécula, pasándolos a través de vasos capilares ultrafinos.
Para probar la eficacia de esta idea, los científicos fueron al lugar más "extraterrestre" de la Tierra: las orillas del lago Mono, California, cuyas aguas contienen tanto álcali que hasta ahora solo se han encontrado unas pocas bacterias. Hoy en día, Mono se considera el análogo más cercano de cómo se ve el océano subglacial de Encelado, que también contiene muchos álcalis y sales.
La técnica capilar de Willis y sus colegas dio sus frutos: los científicos pudieron registrar la presencia de 17 aminoácidos a la vez en aguas Mono en concentraciones que son casi 10 mil veces más bajas que las que el laboratorio SAM a bordo del rover Curiosity puede "oler", el instrumento más sensible de este tipo para fuera de la Tierra.
En un futuro cercano, Willis y sus colegas planean crear otro conjunto de tales pruebas para los aminoácidos "correctos" en caso de que la vida en otros planetas los use. Tal dispositivo, como esperan los científicos, se convertirá en uno de los principales instrumentos a bordo del módulo de descenso de la misión Europa-Clipper, que irá a la luna de Júpiter a mediados de 2020.
