A medida que los científicos continúan explorando nuestra historia evolutiva, surgen nuevos hechos para explicar cómo el pasado da forma a los humanos modernos, desde el tamaño de nuestro cerebro hasta la duración de nuestras vidas. Aún más intrigante es el papel que ha jugado la aleatoriedad en la configuración del cerebro y el cuerpo que tienen los humanos modernos.
1. Los rostros humanos están diseñados para resistir impactos
Hasta hace poco, se creía ampliamente que los rostros humanos duros se formaron hace unos cuatro o cinco millones de años para ayudar a nuestros antepasados Australopithecus a masticar alimentos sólidos como las nueces. Pero ahora esta opinión ha sido destruida por un golpe directo en la cara.
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Según un estudio de la Universidad de Utah, nuestro pasado lejano no fue tan pacífico como alguna vez pensamos. La violencia probablemente ha jugado un papel mucho más importante en el desarrollo de la fisiología humana de lo que sospechábamos anteriormente. Los investigadores creen que las caras de los hombres se moldean para minimizar las lesiones por impacto durante las peleas por mujeres, comida y territorio.
Los huesos de la cara se han vuelto más fuertes para no romperse durante el combate cuerpo a cuerpo. Estos mismos huesos representan la diferencia entre un cráneo masculino y femenino. Obviamente, los rostros masculinos debían evolucionar de esta manera, porque los huesos que se rompen en las batallas son más grandes en los hombres.
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Si esta teoría es correcta, los humanos no eran nobles salvajes que se volvieron agresivos debido a la civilización. En cambio, nuestras habilidades físicas han evolucionado para mejorar nuestra fuerza de lucha.
2. Las manos humanas han evolucionado para atacar
Mientras que los rostros humanos fueron moldeados para resistir el golpe, nuestras manos fueron moldeadas para entregarlo. En un estudio anterior de la misma Universidad de Utah, los científicos encontraron que las manos humanas se forman de una manera paradójica.
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En comparación con los monos, las mismas características que nos permiten apretar los puños (cuatro dedos cortos y una palma con un pulgar más largo, más fuerte y más flexible) también nos dan la destreza para hacer y usar herramientas más delgadas. Pero si bien los chimpancés pueden hacer herramientas, no pueden hacer puños.
También es posible que nuestras manos evolucionen a partir de los mismos genes que nos dieron dedos cortos y un pulgar alargado cuando comenzamos a caminar y correr erguidos.
Los científicos creen que nuestra naturaleza agresiva y violenta ha hecho que nuestros cuerpos se conviertan en máquinas de guerra. Una persona que golpea con el puño cerrado puede golpear más fuerte sin lastimarse. Los puños también se pueden usar para intimidar. En última instancia, nuestras manos, con su capacidad tanto para matar como para crear, pueden separar el bien y el mal en la naturaleza humana.
3. Tuvimos herpes antes de convertirnos en humanos
Algunas de nuestras características físicas no solo evolucionaron con el tiempo. Algunas enfermedades, como el herpes, nos han llegado de los chimpancés.
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Aproximadamente el 67% de las personas modernas tienen al menos un virus del herpes simple (VHS). De hecho, los humanos son los únicos primates que tienen dos VHS, que generalmente se presentan como herpes en los labios o ampollas en los genitales.
El herpes del primer tipo afectó a los humanos antes de que se separaran de los chimpancés hace unos seis millones de años. El HSV del segundo tipo nos lo transmitieron los chimpancés hace unos 1,6 millones de años. Los científicos de la Universidad de California creen que estudiar el origen de estos virus ayudará a prevenir que otras enfermedades se propaguen a los humanos.
Otro grupo de científicos de las universidades de Oxford y Plymouth ha descubierto virus neandertales antiguos en el ADN humano moderno. Estos virus se originan en la familia HML2 y pueden estar asociados con el cáncer humano moderno y el VIH. Esta información puede ser útil en el futuro para el desarrollo de la terapia.
4. El hombre es el único primate cuyo tamaño de los dientes disminuye al aumentar el tamaño del cerebro
Durante los últimos 2,5 millones de años, se han relacionado dos tendencias en el desarrollo humano: el tamaño del cerebro humano ha aumentado y el tamaño de los dientes ha disminuido. Somos los únicos primates que podemos presumir de ello.
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Por lo general, cuando el cerebro crece, también crecen los dientes, porque el cuerpo necesita más energía de los alimentos. Por lo tanto, los científicos llaman a lo que le sucedió a la gente una paradoja evolutiva. Creen que sucedió debido al hecho de que la gente comenzó a comer más carne, que alimenta nuestro cerebro.
Además, los humanos son los únicos primates que han desarrollado un esmalte dental grueso. En primates herbívoros, el esmalte dental es fino, en los grandes simios y monos, que se alimentan tanto de plantas como de animales, el esmalte es de espesor medio. En los humanos, el esmalte es aún más espeso, probablemente para triturar alimentos duros. El esmalte humano también permite a los científicos determinar la edad y la dieta de los pueblos antiguos a partir de fósiles humanos.
Y los neandertales son los primeros homínidos que usaron palillos de dientes para aliviar el dolor de enfermedades dentales como el dolor de encías.
5. Nuestros antepasados masculinos y femeninos comunes vivieron aproximadamente al mismo tiempo
Los investigadores a menudo usan el nombre "Adán del cromosoma Y" para nuestro ancestro común más cercano. Los hombres suelen tener un cromosoma X y un cromosoma Y, mientras que las mujeres tienen dos cromosomas X.
Según un estudio publicado en el European Journal of Human Genetics, "Adam" probablemente vivió hace unos 209.000 años.
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Este modelo contradice investigaciones anteriores de la Universidad de Arizona, que sugirieron que el cromosoma Y existía antes que la humanidad. Los científicos de Arizona creían que los cromosomas Y de los hombres modernos se crearon cruzando especies hace más de 500 mil años.
Pero los autores del nuevo estudio argumentan que el estudio de Arizona, cuando se interpreta correctamente, crea una "paradoja espacio-temporal de que el individuo más viejo, el Homo Sapiens, aún no ha nacido".
El nuevo estudio también ubica al cromosoma Y "Adam" en el tiempo de "Eva", el ancestro común femenino más cercano de los humanos modernos. Sin embargo, los estudiosos argumentan que no había un "Adán" y una "Eva", sino que había grupos de "Adanes" y "Evas" vagando por el mundo.
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6. Las abuelas nos ayudan a vivir más tiempo
Las abuelas nos hicieron quienes somos. Esta conclusión fue hecha por científicos de la Universidad de Utah, quienes realizaron simulaciones por computadora para probar la famosa "hipótesis de la abuela".
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Según esta teoría evolutiva, los humanos tienen una vida útil más larga que los simios porque las abuelas ayudaron a alimentar a sus nietos. Otros primates buscan su propia comida después del destete.
Cuando las abuelas humanas comenzaron a ayudar a alimentar a sus nietos, las madres pudieron tener más hijos. Las simulaciones han demostrado que se necesitaron 60.000 años para evolucionar de mujeres que mueren poco después de tener hijos a aquellas que viven décadas después de la menopausia.
Muchos antropólogos creen que el aumento del tamaño de nuestro cerebro ha contribuido al aumento de la duración de nuestras vidas. Sin embargo, los investigadores de Utah controlaron el tamaño del cerebro, la caza y el emparejamiento en simulaciones por computadora. Cuando introdujeron el efecto mínimo de la presencia de la abuela, la esperanza de vida humana aumentó drásticamente. Los científicos han concluido que las abuelas contribuyeron, o incluso provocaron, cambios importantes en la evolución humana, como el desarrollo de cerebros más grandes, la dependencia social y nuestra tendencia a trabajar juntas.
7. La proteína puede haber contribuido al desarrollo de un cerebro más grande
Investigadores de la Universidad de Colorado tienen otra teoría sobre por qué el cerebro humano evolucionó tan rápidamente a un sistema tan complejo y de tamaño. Estos científicos encontraron que un dominio de proteína, que es una unidad específica de estructura de proteína, se encuentra en más abundancia en humanos que en animales.
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Este es el dominio de la proteína DUF1220, y cuanto más hay, más grande es tu cerebro. Los humanos tienen 270 copias de su genoma, seguidos por los chimpancés con 125 y los gorilas con 99 copias. Los ratones solo tienen una copia. Esto significa que el tamaño del cerebro puede depender en gran medida de la cantidad de dominio proteico.
Las dificultades para encontrar insectos raros como alimento, que requirieron el desarrollo de habilidades para resolver problemas y el uso de herramientas, también contribuyeron al desarrollo de cerebros grandes. Pero el mayor tamaño del cerebro no fue el único factor en la evolución de los humanos a partir de los primates; los humanos también tienen actividades genéticas más complejas para ayudar en el aprendizaje.
8. Lanzar nos hizo humanos
Las habilidades de lanzamiento de los jugadores de béisbol modernos evolucionaron a partir de nuestros ancestros humanos extintos. Los primeros humanos aprendieron a arrojar piedras y afilar lanzas de madera mientras cazaban hace casi dos millones de años.
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Según los científicos de la Universidad George Washington y la Universidad de Harvard, incluso los chimpancés no pueden igualar a los humanos en estas habilidades. Los chimpancés, en el mejor de los casos, solo pueden lanzar un tercio más rápido que un lanzador de ligas menores de 12 años.
Los investigadores querían averiguar por qué la gente deja de fumar tan bien. Mientras miraban las imágenes de un juego de béisbol, los científicos se dieron cuenta de que el hombro humano funciona como un tirachinas, almacenando y liberando energía durante el lanzamiento. Ciertas características del torso, el hombro y el brazo humanos se han desarrollado especialmente para ayudarnos a almacenar esta energía.
Las habilidades de lanzamiento permitieron a nuestros antepasados matar y comer caza mayor. Comer carne estimuló el desarrollo del cuerpo y el cerebro humanos a un gran tamaño. Entonces, la habilidad única de nuestros ancestros para lanzar nos ayudó a convertirnos en humanos.
9. La esperanza de vida de una persona puede estar asociada con un metabolismo extremadamente lento
Los humanos y otros primates queman un 50% menos de calorías que otros mamíferos. Esto significa que para quemar tantas calorías como otros mamíferos del mismo tamaño queman en un día, una persona tendrá que correr un maratón.
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Según un nuevo estudio, nuestro metabolismo lento puede explicar por qué crecemos tan lentamente, damos a luz tan raramente y vivimos tanto. También puede explicar por qué tenemos tantos programas de pérdida de peso diferentes.
Pero si está haciendo ejercicio y tiene problemas para perder peso, la investigación también puede indicarle la causa. También se descubrió que los primates en las jaulas de los zoológicos gastan tanta energía como sus contrapartes en la naturaleza, lo que a su vez significa que es probable que la actividad física contribuya menos a las calorías quemadas por día de lo que pensábamos.
En comparación, la mayoría de los mamíferos, como nuestros perros domésticos o hámsteres, pasan rápidamente por todas las etapas de la vida y mueren temprano, a menudo después de diez años o menos. Los científicos creen que las condiciones ambientales han influido en el desarrollo del metabolismo lento que nos da una larga vida.
10. La ironía del destino que influyó en la evolución humana
Los científicos de la Universidad de Chicago están viajando en el tiempo molecular para ver cómo la evolución humana podría haber sido diferente. Comenzaron con una proteína importante en el cuerpo humano desde que existió hace cientos de millones de años. Esta proteína eventualmente se convirtió en un receptor celular de la hormona del estrés cortisol.
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Los biólogos querían saber cómo esta proteína antigua se volvió sensible al cortisol. Después de estudiar miles de versiones alternativas, solo encontraron una respuesta: salió por accidente. Tuvieron que ocurrir dos mutaciones extremadamente raras para que la proteína desarrollara sensibilidad al cortisol. En otras palabras, la forma moderna de proteína se debe a la aleatoriedad en nuestro pasado lejano.
Los investigadores creen que una serie de eventos aleatorios poco probables, una ironía del destino, influyó en las proteínas que nos hicieron quienes somos. Si las proteínas desarrollan nuevas funciones, se puede explicar la diversidad y la diversidad genética de la vida. También significa que bajo un conjunto de circunstancias ligeramente diferente, las personas podrían convertirse en algo completamente diferente.
