A principios del siglo XX, no solo la Primera Guerra Mundial asolaba nuestro planeta, sino también la llamada gripe española. Según diversas fuentes, esta peligrosa enfermedad se ha cobrado la vida de 50 a 100 millones de personas. Por tanto, no es de extrañar que otra epidemia pasara casi desapercibida para los médicos. Aunque de otra enfermedad "somnolienta", unos 5 millones de pacientes se vieron afectados. Sin embargo, el neurólogo austríaco Konstantin von Economo aún describió la encefalitis letárgica, pero no logró revelar todos los secretos de esta dolencia.
De hecho, los primeros pacientes con encefalitis "somnolienta" se descubrieron en 1916. La mayoría resultó ser personal militar, por lo que al principio los médicos decidieron que se trataba de agentes de guerra química. Sin embargo, pronto los hospitales comenzaron a recibir pacientes con los mismos síntomas que los soldados, pero de entre la población civil. Mientras tanto, los médicos simplemente no tenían tiempo para tratar de cerca a los pacientes "extraños": la lucha contra la "gripe española" no les dejaba ni un minuto de tiempo libre.
Sin embargo, el neurólogo austríaco Konstantin von Economo se dedicó a estudiar la enfermedad desconocida del "sueño". Fue von Economo quien describió por primera vez la peligrosa enfermedad y le dio el nombre de encefalitis letárgica. Según el neurólogo, los primeros síntomas de este tipo de encefalitis fueron mala salud general, dolores de cabeza, fiebre, secreción nasal y una constante sensación de fatiga. Después de un tiempo, el paciente cayó en un estado de somnolencia, que pronto se convirtió en coma o estupor catatónico. Se pueden ver manifestaciones similares de esta dolencia en la película Awakening de Penny Marshall de 1990, protagonizada por Robert De Niro y Robin Williams.
Por cierto, esta imagen se basó en el libro de memorias del Dr. Oliver Sachs, quien durante muchos años estudió enfermedades similares, incluida la encefalitis letárgica. Curiosamente, según Sachs, mientras algunos pacientes que padecían esta dolencia "se quedaban dormidos", otros, por el contrario, estaban despiertos durante varios días seguidos y estaban en un estado de constante excitación y movimiento. Además, incluso los sedantes o hipnóticos más fuertes no funcionaron en este último. Pero aproximadamente un tercio de los primeros y segundos pacientes murieron invariablemente dentro de las dos semanas posteriores al día en que se descubrieron los primeros síntomas.
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En total, durante la epidemia de la enfermedad del "sueño", alrededor de 5 millones de personas murieron o quedaron discapacitadas. Entre ellos, la inmensa mayoría eran pacientes de 15 a 35 años. Muchos de los afortunados que sobrevivieron se convirtieron en "fantasmas" o "zombis", como los llamó Oliver Sachs. Desde la mañana hasta la noche, los pacientes con encefalitis letárgica no hacían más que sentarse en sus sillas, mirando a lo lejos. No estaban en un estupor, pero no mostraban ningún interés en la vida y no mostraban ningún deseo. Incluso los supervivientes no tenían apetito como tal. Fue el Dr. Sachs quien participó en el "despertar" de tales pacientes.
En su trabajo, Oliver Sachs se basó tanto en su propia investigación como en los resultados de la investigación del mencionado Konstantin von Economo. Después de todo, von Economo no se detuvo en describir la encefalitis letárgica. El neurólogo austriaco pudo identificar la causa de los síntomas "somnolientos" de la enfermedad. Como se indica en el libro de Tatyana Dyakonova, Yevgeny Kurasov y Roman Remizevich, "Aspectos médicos y psicológicos del sueño saludable", luego de abrir los cuerpos de varios pacientes, Economo descubrió que cada uno de ellos tenía las mismas partes del cerebro afectadas: la pared posterior del tercer ventrículo y la pared del acueducto de Silvio. …
Lo más probable es que estos cambios hayan sido causados por algún tipo de virus, que, sin embargo, no ha sido identificado. Por tanto, hasta el día de hoy, la "epidemia del sueño" de la década de 1920 sigue siendo uno de los misterios irresolubles de la humanidad. Además, esta epidemia terminó tan repentinamente como comenzó. Desde 1927, no se han registrado casos de morbilidad masiva de encefalitis letárgica.
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Sin embargo, muchos científicos sostienen que no es necesario calmarse. El virus continúa "viajando" a través de ciudades y pueblos. Entonces, durante los años de la Segunda Guerra Mundial, se produjo un pequeño brote de encefalitis letárgica en el campo de concentración de Theresienstadt. Y a mediados de la década de 1980, cuatro pacientes con síntomas de la enfermedad del "sueño" fueron tratados en un hospital de Londres. Varios pacientes fueron hospitalizados posteriormente en Japón. Y hay muchos casos aislados de este tipo que se han producido en varias partes de nuestro planeta.
Precisamente porque los pacientes con encefalitis letárgica siguen apareciendo con envidiable regularidad, Oliver Sachs cree que no hay razón para afirmar que el misterioso virus ha muerto. Según Sachs, se pueden esperar epidemias en cualquier lugar y en cualquier momento. Lo principal, dice el médico, es no dejarse tomar por sorpresa. Al respecto, el virólogo John Oxford declara que es necesario identificar el agente causante de la enfermedad, de lo contrario una nueva epidemia volverá a cobrar la vida de millones de personas.
Autor: Julia Popova
