La Edad del Hierro comenzó alrededor del primer milenio antes de Cristo. Y en un principio, el hierro no era muy popular, ya que el proceso de obtención y elaboración era mucho más complicado que fundir cobre u obtener bronce. El hierro tenía una ventaja indudable en comparación con el bronce: los productos fabricados con él tenían menos resistencia al desgaste, sin embargo, curiosamente, su vida útil era mucho menor que la del bronce. La razón de esto fue la baja resistencia a la corrosión del hierro. Las tecnologías existentes para producir y procesar hierro en ese momento no podían garantizar la seguridad a largo plazo de herramientas y armas.
Sin embargo, la humanidad no tuvo mucho que cambiar al hierro en relación con su fuerza, cuánto alejarse del bronce debido al agotamiento de los depósitos de estaño de fácil acceso, que son su componente inmutable. Cuando quedó claro que el número de depósitos de hierro era varias veces mayor que el de cobre, se decidió el destino de las herramientas de bronce. Y la humanidad no tuvo más remedio que buscar formas de proteger el hierro de los efectos del aire y el agua.
Hay que decir que durante más de mil años no se ha inventado nada nuevo en la producción de hierro. Todo el tiempo, hasta el siglo V d. C., se utilizó el método estándar de producción de hierro mediante soplado de queso: se fundían palanquillas a partir del mineral, del cual se eliminaba posteriormente el exceso de impurezas en forma de escoria mediante la forja. La calidad del hierro producido dependía únicamente del número de métodos de reforjado de los espacios en blanco; De hecho, nadie ha pensado en adiciones a la aleación. Cuando vemos películas sobre la Antigua Roma o la Alta Edad Media, no deberíamos dejarnos engañar al ver las brillantes espadas de hierro agitando a los héroes. Nada de esto estaba ni siquiera cerca: las armas de ese período eran muy toscas y, a menudo, se doblaban y se rompían cuando se usaban. Y debido a la falta de un número suficiente de herreros, soldados con sus propias manos, a menudo con la ayuda de piedras ordinarias,enderezó sus espadas, como escribió Cayo Mario.
Y sin embargo, las tecnologías de ese período pudieron presentar resultados muy interesantes que fueran capaces de confundir no solo a los contemporáneos, sino también a nosotros. Una de esas enigmáticas piezas industriales de este período es el pilar de Delhi hecho de hierro. Su característica principal es una resistencia a la corrosión verdaderamente fantástica, que le ha permitido existir desde el siglo V d. C. hasta la actualidad.
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La columna fue erigida en honor al rey del norte de la India, Chandragupta II. Era un gobernante brillante, idealmente combinando todas las cualidades necesarias de un monarca. Durante 20 años, pudo conquistar vastos territorios y crear un estado próspero en ellos. El rey contribuyó de todas las formas posibles al desarrollo de las ciencias y las artes, igualó todas las religiones en el estado y supervisó la observancia de las leyes introducidas bajo él. Su día de coronación todavía se celebra en partes del este de Asia como el día de Año Nuevo. Tal gobernante merecía plenamente un monumento correspondiente.
Al lego le parecerá extraño que se eligiera el hierro ordinario como material, sin embargo, en ese momento, el precio de los productos de hierro era ligeramente diferente. Y se jugó un papel muy importante no solo por su calidad, sino también por su cantidad. El costo de los productos de hierro creció en dependencia de la ley de potencia de la masa. Es decir, varios cientos de espadas fabricadas con una pieza en blanco de quinientos kilogramos costarían mucho menos que, por ejemplo, una puerta de la misma masa.
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El hecho de que la columna se construyó hace más de 1500 años nunca ha sido cuestionado por los científicos. Son varias las crónicas en las que se menciona y el análisis radioquímico realizado hoy confirma el momento de su fabricación.
Durante mucho tiempo se creyó que la columna estaba hecha de una sola pieza de hierro, sin embargo, una investigación detallada mostró que lo más probable es que estuviera hecha de unos cien espacios en blanco que pesaban entre 30 y 100 kg. Esta versión está respaldada por el hecho de que las partes individuales de la columna tienen una composición algo heterogénea y un bajo contenido de azufre, lo que hubiera sido imposible si estuviera hecho de un tocho; en este caso, el azufre no habría podido eliminarse por completo del tocho. También en la columna hay numerosos rastros de forja y soldadura en las juntas de los espacios en blanco. La columna está prácticamente libre de níquel y manganeso.
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Hay diferentes opiniones sobre cómo la columna ha sobrevivido hasta el día de hoy en casi su forma original. La versión principal asume la apariencia en la capa exterior de la columna de una fina película protectora de óxido de hierro, que evita su oxidación adicional. Además, debido a la imperfección de las tecnologías metalúrgicas de esa época, una cantidad significativa de compuestos de fósforo está presente en el material de la columna. Recién en los años 30 del siglo XX fue la capacidad única de los compuestos de fósforo para actuar como catalizador en la aparición de esa forma de óxido de hierro que previene su corrosión. Así, en el ejemplo de una columna de Delhi, se puede observar un fenómeno único en su tipo, cuando la imperfección de las tecnologías contribuye a la mejor conservación del material.
Además, algunas condiciones inherentes a la zona donde se ubica jugaron un papel importante en la seguridad de la columna. Por ejemplo, el aire en Delhi, debido a la gran concentración de personas y animales, contiene una cantidad relativamente grande de amoníaco. La combinación de un clima cálido y una mayor concentración de amoníaco hizo posible obtener un compuesto complejo de óxido de hierro y nitruro de hierro en la superficie de la columna, que brinda protección adicional.
Las ceremonias religiosas celebradas en la columna a veces incluían cubrir la columna con aceites aromáticos (este uso de aceites e incienso es generalmente característico del hinduismo), lo que contribuyó a una protección adicional de la columna de la humedad y el aire.
Bueno, no se debe excluir tal versión de que la columna podría ser simplemente una obra única de arte de ingeniería, durante la creación de la cual los ingenieros antiguos pudieron elegir accidentalmente la composición y la tecnología que podría formar una capa protectora en la superficie del producto. Después de todo, hay varias de estas columnas en la India, con una composición ligeramente diferente. Pero este "pequeño" fue suficiente para que sólo uno de ellos se conservara casi en su forma original; el resto de columnas se encuentran actualmente en un estado mucho más deplorable.
