Los monstruos famosos como los tiranosaurios y los velociraptores, muy probablemente, no son como los monstruos en nuestra imaginación y ciertamente se comportaron de manera diferente. Muchos de nosotros, cuando éramos niños, y hablo por mí mismo con toda sinceridad, tuvimos un período difícil de amor por los dinosaurios. Y ahora resulta que gran parte de lo que sabía no era cierto. Resulta que la visión científica moderna de estas cosas pasa por alto la imagen popular de los dinosaurios un paso.
Hasta el "renacimiento de los dinosaurios" de finales de la década de 1960, los dinosaurios siempre fueron retratados como letárgicos y rumiantes. Pero los expertos se dieron cuenta de que los dinosaurios estaban activos y gradualmente lo llevaron al público en general, incluso con la ayuda del Parque Jurásico de 1993.
Durante las últimas dos décadas, hemos sido testigos de otra gran revolución en nuestra comprensión de los dinosaurios, gracias a los nuevos fósiles de China y los avances tecnológicos. Pero la mayoría de estos hallazgos no han influido en la sabiduría convencional sobre los dinosaurios. Y ahora comprendo con qué fuerza las imágenes de dinosaurios legendarios se han hundido en mi memoria, desde la infancia. Así es como Plutón se considera un planeta del sistema solar.
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Pero ahora puede que no reconozcas a estos dinosaurios.
Velociraptor
Comencemos con una idea de la que muchos han oído hablar pero pocos la han aceptado: algunos dinosaurios tenían plumas. No solo un par de plumas aquí y allá, sino un cuerpo completamente cubierto de plumas.
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Ya en la década de 1980, algunos paleontólogos comenzaron a sospechar que los dinosaurios emplumados eran criaturas. Cada vez más, se han encontrado fósiles de dromeosáuridos primitivos, la familia a la que pertenece el Velociraptor, con alas completamente emplumadas. Sin embargo, las representaciones de este depredador icónico se han mantenido bastante tradicionales.
Todo eso cambió en 2007 cuando los científicos estadounidenses descubrieron tubérculos de plumas en el hueso del antebrazo del fósil Velociraptor. Estos tubérculos se encuentran donde se adhiere la pluma y proporcionan una fuerte evidencia de los velociraptores con plumas y similares a las aves.
Esos dinosaurios de tamaño humano que se muestran en Jurassic Park no tenían nada que ver con sus ancestros reales.
"Si animales como el Velociraptor estuvieran vivos hoy, pensaríamos inmediatamente que parecen pájaros inusuales", dice Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural. Y esto se refleja no solo en las plumas: los Velociraptors reales eran del tamaño de un pavo.
Michael Crichton, autor de la novela original de Jurassic Park, modeló sus Raptors según el Deinonychus más grande. Y, aparentemente, los nombró deliberadamente incorrectamente, porque pensó que "Velociraptor" suena más dramático.
Arqueoptérix
Archaeopteryx es ampliamente considerado como el "eslabón perdido" entre dinosaurios y aves. Este estado misterioso les llamó mucho la atención, y no solo positiva.
Las falsificaciones han plagado los fósiles de Archaeopteryx durante muchos años, generalmente de personas a las que no les gusta esta clara evidencia de evolución.
De hecho, una nueva investigación sugiere que Archaeopteryx puede no ser un eslabón perdido, pero claramente no por razones promovidas por los oponentes de la evolución. Después del descubrimiento de un dinosaurio muy parecido al Archaeopteryx en China, los científicos especularon que el famoso ancestro aviar podría haber precedido a los pequeños dinosaurios carnívoros como los Velociraptors. Desde entonces, esta versión ha sido disputada.
Incluso si se considera al Archaeopteryx como el primer pájaro, esta etiqueta no es cierta. "Es fundamentalmente imposible trazar una línea en un árbol evolutivo entre dinosaurios y aves", dice Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, coautor de un artículo de 2014 que examina la evolución de las primeras aves.
Todo indica que no había un eslabón perdido entre las aves y los dinosaurios, sino solo una transición gradual que involucra a muchas especies de aves intermedias.
Triceratops
Este eterno adversario del Tyrannosaurus y modelo favorito de las figuras de plástico, ¿quién no ama al Triceratops?
Entonces, cuando, en 2009, John Scannella y John Horner publicaron un artículo que sugería que Triceratops era simplemente una versión juvenil de un Torosaurus más grande pero menos conocido, fueron golpeados por oleadas de odio y decepción. Se inventó el hashtag #TriceraFAIL. La gente decidió que su dinosaurio favorito simplemente fue inventado.
Pero ese no fue el caso. Muy pronto, los comentaristas comenzaron a señalar que Triceratops se había encontrado antes, por lo que si alguien debe ser eliminado, es Torosaurio. Pero la lección resultó ser muy importante. Nuestro conocimiento de los dinosaurios se basa a menudo en escasos fósiles, por lo que incluso las especies conocidas sufren cambios.
Brontosaurio
Brontosaurio recibe su nombre de los saurópodos arquetípicos: herbívoros enormes y torpes con cuellos largos. Pero durante cientos de años, los científicos han estado convencidos de que este dinosaurio nunca existió.
El esqueleto, que se introdujo por primera vez como brontosaurio, es un remanente de un Apatosaurio con el cráneo de un Camarosaurio.
Sin embargo, en 2015, un equipo de científicos presentó un análisis que demuestra diferencias significativas entre el brontosaurio original y el Apatosaurio fósil, lo que sugiere que el género de brontosaurio debería resucitar.
El diferenciador clave, dice el equipo, es el tamaño. En una familia de reptiles gigantes, el Apatosaurio era enorme.
tirano-saurio Rex
Algunos científicos definitivamente han protegido a Tyrannosaurus. Después de décadas de poner excusas de que era el humilde devorador de hierba y no el feroz depredador de la imaginación popular, este lagarto se encuentra ahora en otra crisis de identidad.
A medida que la revolución emplumada se extendió por la paleontología, los expertos comenzaron a preguntarse sobre el género Tyrannosaurus. Por supuesto, ¿podría ser emplumado el depredador más carismático de todos los tiempos?
No se ha encontrado ni una onza de plumas en más de 50 restos de T. rex en América del Norte. Pero junto con las excavaciones en China, se extrajeron pistas muy, muy interesantes.
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En 2004, se encontró un tiranosáuroide primitivo con una capa de plumas similar a las de otros pequeños dinosaurios carnívoros. A esto le siguió la apertura de Yutyrannus en 2012, que significa "tirano emplumado". Este depredador gigante estaba estrechamente relacionado con el T.rex, y no solo en términos de tamaño. Estaba cubierto de largas plumas.
Estos hallazgos sugieren que el depredador más famoso de todos los tiempos debe ser visto de manera diferente. La pregunta es, ¿no era el tiranosaurio emplumado tan aterrador como el monstruo rugiente y devorador de leyes que todos amamos tanto?
Estegosaurio
Los expertos son famosos por su capacidad para dar explicaciones extravagantes sobre dinosaurios extraños; explicaciones que se cuelan con confianza en las opiniones populares y permanecen allí.
Por ejemplo, existe un "hecho" generalizado de que el estegosaurio tenía un cerebro adicional en el área pélvica que compensaba un cerebro diminuto (¿cerebelo?) En una cabeza pequeña.
Pero no, el estegosaurio puede no haber sido el más ingenioso de sus amigos, pero no necesitaba un cerebro adicional. Esta cavidad adicional, que dio origen al mito, probablemente albergaba el "cuerpo de glucógeno": una estructura que tienen muchas aves y que está involucrada en el almacenamiento de energía.
También tiene platos en la espalda.
Durante algún tiempo, la teoría más popular ha sido que la característica más distintiva del estegosaurio son … "paneles solares" que lo ayudan a regular la temperatura corporal. Pero esto siempre ha sido objeto de acaloradas batallas científicas. Si es así, ¿por qué otras decoraciones de estegosaurios se parecen más a espinas que a paneles?
La variedad de espinas de estegosaurio jugó un papel en otra línea de pensamiento. Al igual que el plumaje brillante y colorido de las aves tropicales, estas placas pueden haber ayudado a los dinosaurios a distinguirse y atraer parejas.
El sexo podría ser un factor clave en el desarrollo de muchos de los rasgos extravagantes que se ven en los dinosaurios. En los últimos años, todo, desde los saurópodos de cuello largo hasta el exuberante volante de los ceratopsianos, se ha convertido en una selección de sexo.
Pachycephalosaurus
Y aunque este dinosaurio no es uno de la primera clase de lagartos legendarios, el pachycephalosaurus es bien conocido entre los fanáticos de los dinosaurios por su cabeza acorazada.
Estos dinosaurios fueron representados casi exclusivamente participando en batallas, chocando sus cabezas. Pachycephalosaurus tenía cabezas abovedadas con un poderoso cráneo reforzado. Se creía que los machos usaban estos arietes incorporados para luchar entre sí, al igual que los arietes de nuestros días.
Sin embargo, algunos científicos cuestionaron que los paquicefalosaurios fueran combatientes.
"Nuestra investigación ha demostrado que los paquicefalosaurios solo podían golpearse la cabeza una vez y el trauma posterior podría matarlos", dice John Horner de la Universidad Estatal de Montana en los EE. UU., Quien estudió la microestructura de los tejidos craneales de los dinosaurios. Sugiere que las cúpulas eran otra forma de atraer parejas (sexo, por supuesto, no negocios).
Anquilosaurio
Cubierto de gruesas placas de armadura de la cabeza a la cola, el anquilosaurio fue un caballero medieval del período Cretácico.
Los paleontólogos modernos están utilizando la última tecnología para extraer más y más información de los fósiles. En 2004, Thorsten Scheyer de la Universidad de Bonn en Alemania utilizó microscopía de polarización para descubrir nuevos niveles notables de complejidad en el caparazón del anquilosaurio.
Se descubrió que la armadura de aspecto voluminoso tenía una microestructura compleja de hueso y colágeno, similar a la de fibra de vidrio o Kevlar.
“El caparazón era muy fuerte en todos los lugares”, dice Scheyer. Y sorprendentemente ligero. "Los materiales compuestos modernos que se utilizan para crear palas para parques eólicos o chalecos antibalas se basan en el mismo principio".
Parece que el anquilosaurio parecía más un super-soldado moderno que un caballero medieval.
Spinosaurus
Otro dinosaurio que se hizo famoso por la película Jurassic Park es el Spinosaurus: en la película, luchó contra un Tyrannosaurus.
Es fácil ver por qué la elección de los cineastas recayó en el Spinosaurus. Con 15,2 metros de largo, es 2,7 metros más largo que el Tyrannosaurus. También tenía una mandíbula larga y aterradora y una extraña vela que sobresalía de su espalda.
Spinosaurus siempre ha sido un dinosaurio misterioso, conocido solo por los fragmentos de esqueletos encontrados en los desiertos del norte de África. Pero en 2014, un grupo de arqueólogos dirigido por Nizar Ibrahim de la Universidad de Chicago en Illinois anunció el descubrimiento de nuevos restos. Estos fósiles parecen confirmar lo que se sospechaba desde hace mucho tiempo: Spinosaurus es el único dinosaurio acuático.
El análisis de Ibrahim reveló una criatura con pequeñas extremidades traseras, que son más adecuadas para nadar que para cazar en tierra. También tenía un largo hocico de cocodrilo y una microestructura ósea similar a la microestructura ósea de otros vertebrados acuáticos.
“Trabajar con este animal fue como estudiar a un extraterrestre desde el espacio”, dice Ibrahim. "Este dinosaurio no se parece a ningún otro".
Bono: pterosaurios
Este punto no cuenta del todo, ya que los pterosaurios no eran dinosaurios: un hecho que se pasa por alto periódicamente.
Muchos de nosotros estamos familiarizados con el nombre "pterodáctilo". Pero este nombre esconde muchos grupos de reptiles voladores, denominados colectivamente "pterosaurios". Y este grupo era enorme.
En un extremo del espectro, encontramos al nonmycolopterus, un pterosaurio diminuto con una envergadura de 25 centímetros (10 pulgadas). También hay criaturas más grandes: los azdárquidos. Cuando extendieron sus alas, su envergadura era la friolera de 10 metros. Si es así, eran los animales voladores más grandes de todos los tiempos.
Basado en materiales de la BBC
