Agentes del FBI, junto con científicos arqueológicos y representantes de tribus indígenas, han estado tratando durante cinco años de devolver a sus legítimos dueños los artefactos que el ex físico nuclear Don Miller guardaba en su granja. Entre ellos se encuentran los restos de casi 500 representantes de los pueblos indígenas de Estados Unidos, que deben ser enterrados nuevamente.
Esta historia comenzó en 2014. Agentes del FBI saquearon la granja del jubilado Don Miller, de 90 años, en Indiana. Cerámica del período americano precolombino, jarrones de porcelana china, mosaicos italianos y el sarcófago de una momia egipcia: esta no es una lista completa de lo que se encontró en la casa de Miller.
El sótano de la casa, según testigos presenciales, estaba lleno hasta el techo con reliquias y artefactos que fueron traídos de Europa, África, Sudeste de Asia, Sudamérica y Australia. En total, se encontraron 42 mil exhibiciones en Miller's.
Tim Carpenter, el jefe del departamento de delitos de arte del FBI, dijo que nunca había visto algo así. Más de la mitad de la colección, dijo, son artefactos creados por los pueblos indígenas de Estados Unidos.
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Pero lo que más impactó a los agentes federales fue otro hallazgo: los restos de quinientas personas. Estamos hablando de dos mil huesos: el FBI cree que fueron encontrados cuando arrasaron y profanaron las tumbas de los indígenas. Carpenter dijo que no sabía por qué Miller necesitaba quedárselos. En 1990 se aprobó una ley que prohíbe la venta de restos indígenas.
Miller nunca ha ocultado su colección a los forasteros. Con mucho gusto organizó viajes escolares y reporteros locales en su casa. Los vecinos consideraban a Miller como un jubilado excéntrico al que le encantaban las chaquetas anticuadas, tocar el órgano y contar historias.
En 1998, fue entrevistado por el periódico Indianapolis Star. Miller dijo que trabajó en el Proyecto Manhattan, un programa para crear armas nucleares en Estados Unidos. Según él, vio la primera explosión de una bomba atómica. Se organizó en el campo de entrenamiento estadounidense Alamogordo. “Estábamos a seis millas de la bomba. Trabajé como señalizador, di señales para detonar la bomba”, recordó Miller.
Después de eso, trabajó en Indianápolis durante 30 años. Se dedicó al desarrollo de la electrónica de aviación para la Marina de los Estados Unidos. Miller se retiró en 1983. Un colega afirmó que la pasión por los viajes de Miller estaba en su sangre. De las seis semanas de vacaciones anuales, viajó durante aproximadamente un mes y a los rincones más remotos de la Tierra. Poco antes de jubilarse, Miller y su esposa comenzaron a viajar por el mundo como misioneros.
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La historia de la búsqueda del FBI conmocionó a una ciudad americana de provincias. Muchos de los que han visto la colección de Miller no se han preguntado cómo recogió estas reliquias. Según Carpenter, el coleccionista admitió que recibió parte de las exhibiciones de manera ilegal. Violó las leyes locales y federales de los Estados Unidos y las reglas del derecho internacional que rigen el manejo de la propiedad histórica. Debido a esto, el FBI retiró unos siete mil artículos de su colección. Esta fue la operación más grande en la historia del departamento de delitos artísticos. El FBI no ha presentado cargos contra Miller.
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El coleccionista murió en 2015. Según Carpenter, hasta el final de sus días cooperó con la investigación y tenía muchas ganas de encontrar a los dueños de los artefactos que recibió ilegalmente. Más aún, Miller quería devolver los restos de los nativos americanos a sus descendientes, para que pudieran realizar la ceremonia de entierro de acuerdo con todas las reglas y las almas perturbadas pudieran encontrar la paz.
El FBI alquiló una habitación cerca de Indianápolis para las 7.000 exhibiciones incautadas. Mantienen un cierto régimen de temperatura y nivel de humedad. Carpenter admitió que esta operación es la más difícil de su carrera. “Se suponía que íbamos a ser un museo”, dijo. Agregó que los miembros de su equipo comprenden el significado histórico, espiritual y cultural de los artefactos y los tratan con mucho cuidado.
Dado que Miller nunca guardó archivos para su colección, es muy difícil determinar los dueños de las reliquias. El FBI trabaja con arqueólogos, antropólogos, personal del museo y miembros de tribus indígenas. Sin embargo, solo alrededor del 15% de las exhibiciones fueron devueltas en cinco años. La oficina incluso creó un sitio web especial que enumeraba los artefactos y sus fotografías. Pueden acceder a él expertos que ayudarán a determinar a qué países devolver las reliquias, así como proporcionar a los agentes los contactos de aquellos que están listos para reclamar artefactos. El FBI también espera que la cobertura periodística de la historia acelere el proceso de recuperación de objetos de valor.
Los funcionarios indígenas estadounidenses elogiaron los esfuerzos de los agentes del FBI y les agradecieron. Los expertos encontraron que la mayoría de los restos pertenecían a los indios Mandan, Hidatsa y Arikara, que habitaban la llanura aluvial del río Missouri y vivían en los estados modernos de Dakota del Norte, Wyoming y Montana. Algunos de los restos ya han sido repatriados y enterrados. Para los indígenas es muy importante que los huesos de sus antepasados se encuentren en el mismo lugar donde vivieron. Las creencias dicen que solo en este caso podrán reunirse con los espíritus y encontrar la paz.
Algunos de los artefactos ya han sido devueltos a los países de los que Miller los sacó ilegalmente. Por ejemplo, a Ecuador, Canadá, Nueva Zelanda y España. La alfarería, que se hizo antes de que Colón descubriera América, fue entregada solemnemente a Colombia. Y pronto se transferirán a China otros 361 artículos de la colección de Miller. Esta será la mayor repatriación de bienes culturales de los Estados Unidos a la República Popular China en la historia.
