La NASA está tratando de responder una pregunta profunda: si alguna vez encontramos vida extraterrestre en el universo, ¿cómo lo resolveremos? Sea lo que sea en el espacio, puede ser verdaderamente extraño e irreconocible. Cuando la sonda robótica aterriza en un mundo acuático como la Europa de Júpiter, ¿qué deberían ver los científicos para levantar las manos, golpear la mesa y, ajustándose las gafas en el puente de la nariz, decir: esto es vida?
El astronauta jubilado John Grunsfeld también está preocupado por esta cuestión. En todo caso, quedó claro cuando respondió preguntas sobre las misiones científicas de la agencia en 2002.
“Lo miramos con caras de piedra”, recuerda Jim Green, jefe de la división de ciencia planetaria de la NASA. “¿Qué necesitamos construir para encontrar realmente la vida? ¿Qué herramientas, qué métodos, qué objetos buscar? Encontrar vida significa, ante todo, definir la vida, y Greene dice que las principales funciones que están surgiendo ahora son el metabolismo, la reproducción y la evolución. La vida debería mostrar estos signos.
A fines de diciembre, la NASA pidió a la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias, Tecnología y Medicina que reuniera a los principales expertos en astrobiología para una reunión para discutir el estado actual de la búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar y los sistemas planetarios extrasolares.
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Existe un interés creciente en las biofirmas, o sustancias que proporcionan evidencia de vida, a medida que la NASA prepara misiones para detectarlas potencialmente. Estos incluyen una visita a Europa en la década de 2020 y el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2018, que escaneará las atmósferas de los planetas cercanos a otras estrellas.
Lo que la NASA quiere evitar a toda costa es repetir la experiencia de las misiones Viking en la década de 1970, cuando el análisis de la química del suelo marciano arrojó por primera vez evidencia de vida en él, y luego se consideró falso positivo. Los autores del experimento todavía están tratando de demostrar que los vikingos encontraron vida.
"Recuerdo las consecuencias de esto", dice James Casting, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania. “La NASA ha sido fuertemente criticada por encontrar vida en el planeta que necesitaba ser explorada primero y por no tener el cuidado suficiente para experimentar. Esperan evitar repetir esto ".
Pero obtener esta definición no significa llegar a un consenso sobre qué buscar. "Tenemos un acalorado debate sobre esto", dice Casting. "Es por eso que nos juntamos, en realidad".
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En nuestro propio sistema solar, los científicos se preguntan qué tipo de vida extinta o extinta podríamos encontrar en Marte, en las lunas heladas de Europa y Encelado, o en los extraños lagos de metano de Titán. Si los científicos encuentran ADN o ARN, obviamente, esto será un indicador directo de la existencia de algo vivo, si, por supuesto, se excluye la posibilidad de contaminación.
Pero es poco probable que la vida extraterrestre esté compuesta del mismo tipo de material genético. De hecho, su química puede ser completamente irreconocible. “Si empiezo a seguir los procedimientos de rutina para encontrar vida tal como la conocemos en la Tierra, no hay razón para creer que ayudará a definir la vida con una bioquímica ligeramente diferente”, dice Steve Benner de la Applied Molecular Evolution Foundation. "Sería bastante extraño buscar moléculas largas y alargadas separadas por secciones que se repiten regularmente".
La búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar presenta otros desafíos, ya que no existe un viaje interestelar que permita a una nave espacial visitar el planeta de otra estrella y estudiar la suciedad en su superficie. Todo lo que los científicos pueden hacer es mirar a través de un telescopio y examinar la luz en busca de pistas.
Con tales limitaciones, dice Benner, quizás lo mejor que podemos hacer es buscar vida en la tierra. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con él. Una señal inequívoca de un planeta distante en otro sistema sería la presencia de grandes cantidades de oxígeno y gases como metano u óxido nitroso.
"Tanto el oxígeno, el metano como el óxido nitroso son producidos principalmente por la biología, por lo que es muy difícil crear altas concentraciones de estos gases, especialmente dos o tres al mismo tiempo, en ausencia de vida", dice Casting.
“Como geólogo de campo, creo firmemente que tenemos que enviar gente como yo a la superficie de Marte, abrir un montón de rocas y buscar firmas de la primera vida marciana”, dice Ellen Stofan, quien recientemente dejó la NASA. “Porque no basta con decir: bueno, tenemos una molécula que es de origen biológico. Se necesitan muchas moléculas, muchos especímenes, para comprender el estado de la vida más allá de la Tierra. La idea de que en los próximos 20 años finalmente comenzaremos a responder estas preguntas es literalmente vertiginosa.
ILYA KHEL
