Los dinosaurios pasaron un tiempo inusualmente largo dentro de sus huevos; en promedio, las crías de los antiguos "lagartos del terror" nacieron solo 3 o 6 meses después de la fertilización del embrión, según un artículo publicado en la revista PNAS.
“Uno de los mayores y más antiguos misterios de los dinosaurios era que no sabíamos nada sobre el desarrollo de sus embriones. Si sus huevos se incubaron tan lentamente como las nidadas de sus parientes más cercanos, los cocodrilos y lagartos, o si se parecían más a sus descendientes modernos, aves cuyos huevos se desarrollan muy rápidamente , dijo Gregory Erickson de la Universidad de Florida en Tallahassee (EE.).
Hasta hace poco, los científicos solo conocían algunos ejemplos de huevos de dinosaurios fosilizados y fragmentos de sus caparazones, pero en los últimos 20 años el panorama ha cambiado drásticamente. Los paleontólogos han encontrado varios "cementerios de huevos" a la vez en el norte de China y en la parte mongol del desierto de Gobi, y decenas de huevos de los dinosaurios más grandes de la Tierra en Argentina. Gracias a ellos, sabemos que algunos dinosaurios eran criaturas de sangre caliente, que incubaron huevos de la misma manera que lo hacen las aves modernas.
Erickson y sus colegas han descubierto otro misterio de los primeros días de estos antiguos reptiles al estudiar varios huevos muy inusuales de Protoceratops andrewsi e Hypacrosaurus stebingeri encontrados recientemente en Mongolia.
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Según el científico, estos huevos contienen algo muy raro y extremadamente interesante: dientes embrionarios en miniatura. Estos dientes, según Erickson, pueden considerarse una especie de análogo de los "anillos de los árboles" de los árboles, ya que crecen en capas, formando una nueva capa cada día. En consecuencia, si corta un "diente de leche" de este tipo y cuenta el número de capas, puede averiguar cuánto tiempo ha estado este o aquel embrión en el útero o en el óvulo.
Con esto en mente, Erickson y sus colegas diseccionaron varios dientes en huevos de dinosaurios ornitisquios que encontraron. Al final resultó que, los dinosaurios se parecían más a los cocodrilos a este respecto que a las aves: los cachorros de protoceratops pasaban un promedio de tres meses en un huevo, y los hipoosaurios, unos seis meses.
Si fuera cierto lo contrario, los dinosaurios bebés deberían haber nacido en 45-80 días, no en tres o seis meses. Por otro lado, los dinosaurios evolucionaron un poco más rápido que los lagartos y los cocodrilos; nacieron, según cálculos basados en "capas diurnas" similares en los dientes de embriones de reptiles, un 17% más rápido que ellos.
Los científicos creen que el lento desarrollo del embrión y la necesidad de incubar huevos durante mucho tiempo podrían servir como uno de los principales motivos de la extinción de los dinosaurios tras la caída del asteroide en la Península de Yucatán hace 65,5 millones de años. A su vez, los antepasados de las aves, cuyos huevos se desarrollaron muchas veces más rápido, pudieron sobrevivir, ya que tuvieron que pasar menos tiempo en el nido que sus parientes más grandes y lentos, y arriesgaron menos sus vidas al criar crías.
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