Nuevas observaciones del proceso de crecimiento de las células cerebrales muestran que los nervios no solo se regeneran, sino que se forman igualmente bien en el centro de la memoria tanto en personas jóvenes como en personas mayores, según un artículo publicado en la revista Cell Stem Cell.
“Hemos descubierto que las mismas decenas de miles de nuevas neuronas pueden formarse en el hipocampo de las personas mayores que en el cerebro de los jóvenes. Esto también está respaldado por el hecho de que el volumen del centro de memoria para ancianos y jóvenes es aproximadamente el mismo. Por otro lado, los vasos sanguíneos le suministran menos sangre y las neuronas pueden formar menos conexiones”, dijo Maura Boldrini de la Universidad de Columbia en Nueva York (EE. UU.).
Hasta la década de 1960 se creía que no aparecían nuevas neuronas en los mamíferos adultos, y su muerte se compensaba con la redistribución de funciones entre las restantes. En 1962, Joseph Altman de los Estados Unidos, en experimentos con ratas, mostró por primera vez que el proceso de neurogénesis en roedores adultos estaba en marcha, y 30 años después, en 1998, el grupo de Peter Ericsson descubrió que también se formaban nuevas células en el cerebro de los adultos.
Observaciones recientes del funcionamiento del cerebro en humanos y otros mamíferos muestran que algunas células, por ejemplo el centro olfatorio, se renuevan casi continuamente, mientras que en otras regiones, incluido el hipocampo (centro de memoria), existen colonias bastante grandes de células madre que supuestamente están involucradas en neurogénesis.
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En febrero, neurocientíficos de Zúrich demostraron que esto está sucediendo. Marcaron varias células madre en el cerebro de ratones con proteínas brillantes y rastrearon su crecimiento. Las observaciones han demostrado que las células madre se agotan rápidamente y desaparecen casi por completo con la vejez. Esto provocó inmediatamente controversia entre los científicos, ya que contradice muchas otras observaciones.
Boldrini y sus colegas también entendieron este tema, por lo que estudiaron la estructura de fragmentos del hipocampo extraídos de los cerebros de tres docenas de jóvenes y ancianos que murieron en accidentes automovilísticos y por otras razones no relacionadas con enfermedades del sistema nervioso. Después de marcar todas las células madre con tintes químicos, las contaron y trataron de comprender si sus reservas estaban realmente agotadas en el momento de la vejez y, de ser así, cómo afecta esto a la tasa de formación de nuevas neuronas.
Al final resultó que, las reservas de algunos tipos de células madre se agotaron. Esto no afectó de ninguna manera la velocidad y frecuencia de la aparición de nuevas neuronas en el centro de la memoria; otros tipos de células nerviosas en blanco están involucradas en su formación, cuyo número no disminuye con la edad. Todo esto sugiere que las neuronas continúan formándose hasta la muerte.
Por otro lado, la vejez todavía no pasa sin dejar rastro para el cerebro: en el hipocampo de las personas mayores hay menos capilares y otros vasos sanguíneos, y es menos probable que las células nuevas formen conexiones con las vecinas. Aún no está claro por qué sucede esto, pero Boldrini y sus colegas creen que esto puede deberse a una disminución en el número de blancos de neuronas más especializados.
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